賈寶玉抬頭，見是她，連忙放下筆：“林妹妹怎麼來了？天這麼冷，仔細凍著。”
黛玉將錦盒放在案上，開啟時露出疊裁得整整齊齊的宣紙：“紫鵑說你總用普通紙練字，墨汁容易暈開，我讓人找了批‘澄心堂紙’，吸墨好還不易破，你試試。”她目光掃過那摞練廢的紙，指尖輕輕碰了下最上面那張，“這筆‘之’字的捺腳，比早上練的穩多了。”
賈寶玉拿起張澄心堂紙，果然細膩光滑，他蘸了墨寫了個“學”字，筆鋒流轉間竟比往常順暢幾分。“還是林妹妹懂我，”他笑著說，忽然想起什麼，從抽屜裡拿出本冊子，“你看我整理的經義框架，‘為政以德’這題，我打算破題先引‘道之以政，齊之以刑’，再對比‘道之以德，齊之以禮’，你覺得如何？”
黛玉接過冊子，指尖劃過他寫的“破題三法”，忽然在“引經據典需避生僻”處畫了個圈：“上次你說要用《大戴禮記》裡的句子，雖貼切，但考官未必熟悉，倒不如用《論語》本身的‘其身正，不令而行’，既穩妥又扣題。”
賈寶玉一拍額頭：“可不是！我怎麼沒想到？林妹妹這腦子，真是比算盤還精。”
黛玉被他說得臉紅，轉身看向窗外：“雪好像小些了，我回去了，你也早點歇著。”走到門口時又停下，回頭道，“策論別寫得太尖銳，李大人是‘務實派’，喜歡‘循序漸進’的說法。”
賈寶玉望著她的背影消失在風雪裡，低頭看著冊子上的批註，忽然覺得這漫漫長夜的苦讀，倒也沒那麼難熬了。
（五）
四更天的時候，雪終於停了。賈寶玉揉著發酸的肩膀站起來，活動了下僵硬的脖頸，案上的蠟燭已經燃盡了三根，燭淚堆在燭臺上，像座小小的白塔。他走到窗邊推開條縫，冷冽的空氣湧進來，帶著雪後特有的清冽，遠處瀟湘館的窗還亮著燈，想來黛玉也沒睡。
“該練策論了。”他轉身回到案前，翻開柳硯送的“落榜卷”，其中一篇策論《論農桑》被批了“空泛無物”，考生寫了滿篇“重農固本”，卻沒提一句“如何興修水利”“如何改良稻種”。賈寶玉拿起筆，在旁邊批註：“策論需‘言之有物’，如說‘重農’，當寫‘每畝增肥三鬥，可增產一成’這類具體法子。”
他取張新紙，寫下“論農桑策”四個字，開始草擬：“順天府轄下十縣，去年因旱災減產三成……”剛寫兩句又停下，想起黛玉說的“循序漸進”，便改了開頭：“農桑者，天下之本也。近年順天府偶有災荒，非天意，乃未備也……”
窗外的月光透過雪層照進來，落在紙上，把字跡映得格外清晰。賈寶玉寫得入神，時而停下來翻《順天府農桑志》，時而在紙上畫簡單的水利圖，墨痕漸漸鋪滿了整張紙，等他停筆時，天已經矇矇亮了。
“總算有點模樣了。”他看著紙上的策論，裡面詳細寫了“修渠引水”“教民堆肥”“儲糧備荒”三條法子，每條都標了“需銀多少”“需役多少”，甚至算了“三年後可增產多少”。他忽然想起王秀才說的“李大人閱卷，最愛看‘帶數字的策論’”，不由得笑了笑，將策論摺好放進錦盒裡。
案上的沙漏又漏完了一遍，賈寶玉打了個哈欠，卻沒有睡意。他拿起支新筆，蘸了墨，在紙上寫下“縣試倒計時：七日”，筆尖落下時，帶著種前所未有的篤定——這一次，他不僅要考中，還要考得堂堂正正，讓所有人都知道，榮國府的二公子，不再是那個只會混在女兒堆裡的“混世魔王”了。
（六）
接下來的幾日，怡紅院書房的燈成了榮國府最晚熄的一盞。賈寶玉的生活被切割成精準的碎片：每日五更起身，先抄兩篇經義，再練半時辰卷面；辰時到巳時，研究“落榜卷”的錯處，在本子上記下“避坑指南”；午時歇半個時辰，接著寫策論，寫完就去找柳硯的父親請教，回來再改；傍晚聽王秀才講“考官偏好”，夜裡則對著《順天府志》核對策論裡的地名、數字，確保每個細節都無懈可擊。
除夕那天，賈母讓人來請吃年飯，賈寶玉都只匆匆扒了兩口就回了書房。襲人看著他眼下的青黑，心疼得直掉淚：“二爺，便是要考縣試，也得顧著身子呀。”
賈寶玉卻笑著揚了揚手裡的策論：“你看這篇，柳伯父說‘有八成把握能得優等’。再熬幾日，等考完了，我陪你去逛廟會。”他忽然想起什麼，從抽屜裡拿出支玉簪，簪頭是朵雕刻精緻的梅花，“這是給林妹妹的新年禮，你幫我送去，就說……祝她新歲安康。”
大年初二那天，雪又下了起來。賈寶玉正在練詩賦，忽然聽到院外傳來柳硯的聲音：“賈兄！好訊息！”柳硯衝進書房，手裡揮舞著張紙，“李大人的門生說，今年縣試的詩賦題大機率是‘詠雪’，去年他就押中了題！”
賈寶玉眼睛一亮，連忙鋪開紙：“快，幫我看看這幾句如何——‘六出飛花入戶時，坐看青竹變瓊枝’，是不是太俗了？”
柳硯湊過去看，提筆改了兩個字：“‘六出飛花入戶時，靜看青竹覆瓊枝’，‘靜看’比‘坐看’更顯從容，也合你如今的性子。”
兩人對著詩稿琢磨起來，窗外的雪靜靜落著，書房裡的墨香混著炭火氣，釀出種格外踏實的暖。賈寶玉忽然覺得，這漫天風雪裡，藏著的不只是寒意，還有破土而出的希望——就像他案頭那盆水仙，頂著雪也抽出了新芽，正盼著開春呢。
（七）
縣試前一夜，賈寶玉把所有“通關帖”“避坑指南”都重新看了遍，又將考籃裡的東西檢查了三遍：硯臺磨得光滑，墨錠切成小塊，連准考證都用漿糊小心地貼在衣襟內側。做完這一切，他走到窗邊，望著瀟湘館的方向，那裡的燈還亮著。
“明日，定不負所期。”他輕聲說，聲音裡帶著少年人少有的沉穩。風吹過枝頭的積雪，簌簌落下，像在為他應和。書房的燭火搖了搖，將他的影子投在牆上，又長又直，再不是從前那副歪歪扭扭的模樣了。
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