（一）
正月十四的清晨，榮國府的角門剛開，茗煙就踩著薄冰往城外跑。他懷裡揣著個油紙包，裡面是賈寶玉託他找的“順天府近十年縣試經義真題”，昨兒聽門房說，城西的“文淵閣”剛到了一批孤本，便揣了碎銀子趕早去了。
“掌櫃的，那套《順天府縣試真題詳解》還在嗎？”茗煙一頭扎進書店，棉袍上沾著的雪沫子蹭了滿地，見掌櫃正踮腳夠書架頂層的書，忙不迭上前幫忙，“就是封皮印著‘光緒二十年刊’的那套，我家二爺特意囑咐要的。”
掌櫃見是他，笑著遞過個藍布包：“早給你留著呢。這可是前清翰林王老先生的批註本，裡面標著哪年的題‘偏’、哪年的題‘險’，連考官的籍貫都註明白了——去年中舉的張公子，就靠這套題摸透了考官的路數。”
茗煙付了銀子，揣著布包往回趕，心裡像揣了只小兔子。路過瀟湘館牆外時，見紫鵑正站在廊下掃雪，竹掃帚碰著青磚地，發出“沙沙”的輕響。
“紫鵑姐姐，”茗煙停下腳步，揚了揚手裡的布包，“我家二爺讓我找的真題到手了，說是林姑娘若要參考，隨時來取。”
紫鵑直起身，拍了拍圍裙上的雪：“替我謝過寶二爺。我們姑娘剛整理完‘經義破題範例’，正說讓我送去給二爺瞧瞧呢。”她轉身回屋，片刻後拿出個綠綢封皮的本子，“這裡面是姑娘按‘孝、悌、忠、信’四類分的，每類都附了三個破題法子，說是能省些翻書的功夫。”
茗煙接過本子，見封面上用簪花小楷寫著“經義破題淺釋”，字跡清雋如竹，忍不住讚道：“林姑娘的字真好，比府裡賬房先生寫的還規整。”
紫鵑被他逗笑了：“快回去吧，仔細凍著。你家二爺若有不懂的，讓他親自來問，姑娘說當面講更清楚。”
（二）
怡紅院書房裡，賈寶玉正對著盞油燈琢磨經義。案上攤著本《論語》，“吾日三省吾身”這句話被紅筆圈了三道，旁邊寫著“破題需點出‘省’非獨省過，亦省初心”。他拿起筆，在草稿紙上寫了個開頭：“聖人三省，非苛責於己，乃存赤子之心也。”寫完又覺得太生硬，皺著眉劃掉重寫。
“二爺，真題找著了！”茗煙掀簾進來，把藍布包往案上一放，又遞過綠綢本子，“這是林姑娘給的‘破題範例’。”
賈寶玉眼睛一亮，先翻開林姑娘的本子，見“孝”字類下寫著“破題三法：一曰引《詩經》‘哀哀父母’，二曰對比‘犬馬皆有養’，三曰結合‘立身行道，揚名於後世’”，每條後面都附了短句示例，最末行還用硃筆注了“考官多喜結合現世，可添‘贍養孤老’等例項”。
“林妹妹想得真周到。”他笑著在“結合現世”處畫了個圈，忽然想起昨日柳硯說的“去年縣試考‘孝’，有個考生寫了‘鄉中設養老院，月給米三鬥’，被考官批了‘仁心可嘉’”，便在旁邊添了句“順天府去年已設六所養老院，可引為例項”。
這時，襲人端著盆溫水進來：“二爺，該潤潤筆了。周大人說，寫經義前先淨手研墨，能讓心定些。”她見案上的草稿紙堆了半尺高，每張都寫著“破題練習”，最上面那張的“吾日三省吾身”已經改到第五版，不由得嘆道，“您這字是越寫越穩了，前兒老太太還說，您的字比賈政老爺年輕時寫的還端正。”
賈寶玉笑了笑，淨了手拿起墨錠，在硯臺上慢慢研磨。墨香混著溫水的潮氣漫開來，他忽然覺得心裡的焦躁淡了些——從前寫論文時，導師也總說“越是急著出成果，越要沉下心打磨”，如今應縣試，竟是同一個道理。
（三）
午後，柳硯帶著他父親的手札來了。老先生在鄉下教了三十年書，縣試的門道摸得比誰都清，手札上寫著“縣試前夜，需做三事：一溫熟經義三篇，不求多但求熟；二備齊考具，硯臺需磨平，墨錠需切小；三早睡一個時辰，養足精神”。
“我爹說，他當年考縣試，前夜翻了整夜書，結果第二天頭暈眼花，經義錯了個典故，差點落榜。”柳硯指著手札上的“溫熟三篇”，“他讓您挑三篇最有把握的，翻來覆去看，保證閉著眼都能背下來。”
賈寶玉點頭稱是，從案上挑出《論語》的“為政以德”、《孟子》的“制民之產”、《大學》的“格物致知”三篇，都是他練了幾十遍的。柳硯湊過來看他的批註，見“制民之產”旁寫著“需引孟子‘五畝之宅，樹之以桑’，再結合順天府‘每畝桑田年收蠶繭十斤’的資料”，不由得拍手：“這資料太妙了！我爹說考官最愛‘有根有據’的話，您把《順天府農桑志》裡的數字用上，保管亮眼。”
兩人又核對了考具清單：准考證用細麻繩系在衣襟內側，防著掉落；硯臺磨得光溜溜的，邊緣用布包了，免得硌手；墨錠切成了指甲蓋大小的方塊，方便取用；連筆都備了三支，一支寫經義，一支寫策論，一支備用。
“對了，我爹還說，進考場前要吃塊糖糕。”柳硯從懷裡掏出個油紙包，裡面是兩塊桂花糖糕，“甜能壓驚，還能提精神。您明兒揣一塊，候場時吃。”
賈寶玉接過糖糕，見上面還冒著熱氣，想來是剛從糕餅鋪買的。他忽然想起現代考試前吃巧克力的習俗，忍不住笑了：“原來古今都一樣，考前總得吃點甜的。”
（四）
傍晚時分，賈母讓人來請賈寶玉過去。暖閣裡燒著銀絲炭，老太太正和薛姨媽說話，見他進來，忙招手讓他坐到身邊：“明兒就要考縣試了，緊張不？”
賈寶玉笑著搖頭：“有老太太疼著，不緊張。”
賈母拉著他的手，摩挲著他指節上的薄繭：“這幾日見你書房的燈總亮到後半夜，也該歇歇了。考得好不好不要緊，身子骨最要緊。”她轉向薛姨媽，“你看這孩子，從前見了書本就頭疼，如今倒成了書呆子，真是奇了。”
薛姨媽笑著附和：“這是長大了，懂事了。我家寶釵說，寶二爺如今寫的策論，連周大人都贊‘有棟樑氣’呢。”她說著從袖中取出支玉筆，“這是前兒宮裡娘娘賞的‘狼毫玉管筆’，據說寫經義最得勁，給寶二爺明日用。”
”。你著護前跟在父祖你當就，著揣兒明。神安能上在戴，的下留父祖你是這“：玉暖塊是面裡，盒錦個來取鴦鴛讓又母賈。媽姨薛了謝忙，罕稀是道知，滿飽尖筆，潤瑩桿筆見，筆玉過接玉寶賈
”。教討向再了完考等，著收我替請筆支這，例範題破的娘姑林謝多……說就“：去過了送筆玉支那把煙茗讓只，擾打去進沒究終，刻片了豫猶下廊在站他。子影的書讀窗臨玉黛見看能約，燈著亮裡窗見，時館湘瀟過路，走回往籠燈著提玉寶賈。來下了漫經已暮，來出裡院母賈從
）五（
。亮天怕又，亮天著盼既，側反轉輾樣這是也，上晚個那的研考前越穿起想然忽，架框的論策、題破的義經著過裡子腦，聲風的外窗著聽，上床在躺玉寶賈。早得熄常往比燈的院紅怡，夜前試縣
”。的好是也神養目閉您，事常是好不睡前考，說人大周“，道聲輕得由不，頂帳看睛眼著睜他見，來進湯神安碗著端人襲”？著不睡爺二“
”？辦麼怎了砸考若，想在我“：碗湯過接，起坐玉寶賈
”。試試炷一燃您讓，’香神安‘是說，的來送人讓娘姑林是這“，包布小個出取裡子櫃從，麼什起想然忽”。呢強還客清的書年十了讀些那裡府比，問學的今如您，了說爺老。白沒也苦的月個幾這您，了砸考是便“：了笑人襲
。麼什些寫改手親能更，觀旁是只不的做能他，界世樓紅這到越穿，道知己自讓想；斗阿的起不扶是不他，道知政賈讓想；費白有沒例範題破的，道知玉黛讓想他——單簡麼那”榜中“是只不已早，義意的試縣考，得覺然忽，紋枝纏的頂帳著他。些了定心然果著聞，雅清息氣香的著燃，盒香銀的巧小個是面裡，包布啟開玉寶賈
。金層了鍍像得亮，字個四”德以政為“的下寫他得照，好正的外窗，筆玉的給媽姨薛著握裡手，紙宣的送娘姑林著擺上案，場考了進走他，裡夢。去睡沉沉於終他，久多了過知不
）六（
”。上得用許或娘姑林，去館湘瀟到送》解詳題真試縣府天順《套那把“：道煙茗對，麼什起想然忽，單清考著過裡子腦，慢很得吃他。的化消好些是都，子包素個兩，粥子蓮碗一：飯早了好備已早人襲。了醒就玉寶賈，亮矇矇剛天
。了去著應迭不忙，眼一己自了瞪他見，趣打著笑煙茗”？呢娘姑林著想還，了候時這都爺二“
”。著帶，符安平的求親母你是面裡這“，囊錦小個出取中袖從他”。行就字個六’誠要意，端要字‘住記，考去心常平“：頭點了點得由不，當妥拾收已籃考的上案，靜平神他見，他瞧來過政賈。眼扎太得免，的新不舊半是都，袍棉青藏件了罩面外，衫長白月件上換玉寶賈，畢完洗梳
”。勝得開旗爺二祝“：福了福著笑便，他了見，風披荷藕件著披上，煙茗送下廊在站正玉黛見，時館湘瀟過路。走外往籃考著提才，行了辭母賈向又，好收，囊錦過接玉寶賈
”。義經教討你向再，完考我等。想念個做著留，筆的廢練我是這“，筆支出取中袖從然忽，步腳下停玉寶賈”。言吉妹妹林借“
”。來回你等，書溫館湘瀟在我“：臉了紅得由不，支那的義經練來用常他是道知，了禿些有得磨鋒筆，字”學“的小小個著刻上桿筆見，筆過接玉黛
）七（
”。煩麻得省，看差讓來過翻子袖把先前場考進，條紙藏別裡墨筆——了上寫都子法的’弊作防‘把爹我“：看他讓籃考開掀忙，來過玉寶賈見，實實結結得捆繩麻用籃考，袍棉布青的白發得洗件著穿他。了裡那在等經已硯柳，口巷在停車馬的府國榮
”……著撐別萬千，’出乞‘子牌舉得，廁如要若，了對；抗，餅油蔥的做娘我是飯午；焐焐流們咱，爐手暖個了帶我，冷裡場考“：說地叨叨絮絮在還硯柳，車馬了上人兩
。油加們他為在是像倒，著地喳喳嘰嘰，頭枝在落雀麻隻幾，磚的灰青出，水了融角牆在雪殘，外窗車。了淡漸漸張的裡心，說他聽著笑玉寶賈
。了浪破風乘待只就，的下剩，起揚也帆，好備已船今如”。可不一缺者二，帆是定鎮的場臨，船是夫功的日平，河渡如試考“：話的上子本妹妹林起想然忽他
。白肚魚了起泛已，際天的遠。向方的場考了向駛慢慢，憬憧的年個兩著載，響輕的”吱咯“出發，雪積過碾車馬
