（一）
榮國府的雪總比別處落得纏綿些，淅淅瀝瀝下了半宿，清晨推開窗，簷下的冰稜已垂成了水晶簾，映著初升的日頭，晃得人睜不開眼。賈寶玉揣著個手爐，踩著薄雪往瀟湘館去，棉靴踩在積雪上，發出“咯吱咯吱”的輕響，倒像在為他這幾日繃得太緊的神經鬆鬆弦。
昨日周大人剛把縣試的規矩細細講完，從“入場時需解衣搜身”到“卷首要寫清三代履歷”，連“硯臺不可過厚”“筆桿不可刻字”這些細枝末節都沒放過，聽得他太陽穴突突直跳。臨了，周大人捻著鬍鬚說：“縣試雖只是小考，卻是‘科舉第一關’，最忌‘浮躁’二字。你這幾日策論寫得越發穩了，只消把心沉下去，如常發揮便好。”
可“如常發揮”四個字，說起來容易，做起來卻難。賈寶玉掀開瀟湘館的竹簾時，見黛玉正臨窗坐著，手裡捏著支狼毫，在宣紙上寫著什麼，案上的銅爐裡燃著淡淡的檀香，混著窗外的雪氣，倒讓他浮躁的心緒定了些。
“林妹妹，又在練字？”他把帶來的手爐往黛玉手邊推了推，“剛從老太太那裡拿的，炭是新換的，暖得久。”
黛玉抬眸笑了笑，把寫滿字的紙往他面前挪了挪：“我照著你前日寫的策論抄了份，你瞧瞧，這幾處是不是比你原來的更順些？”
紙上是《論農桑》的片段，原是他前幾日練筆時寫的，其中“桑田需輪作，每畝休耕三月可增產三成”一句，被黛玉用硃筆改成了“順天府農桑志載，輪作休耕三月，畝產增三成有奇”，旁邊還注了行小字：“引地方誌資料，比空說更實在。”
賈寶玉眼睛一亮，拿起紙細細看：“還是妹妹心細！周大人說策論要‘有據可依’，我怎麼就忘了把《順天府農桑志》裡的數字用上？”他指著另一處，“還有這句‘苛政猛於虎’，你添了‘今時雖無苛政，然賦稅不均亦傷農’，是不是更貼合當下？”
黛玉點頭：“父親生前常說，論事要‘切中時弊’，不可只搬古書。縣試的考官多是地方官，最看重‘接地氣’的話。”她頓了頓，見賈寶玉指尖在紙上輕輕摩挲，眉宇間還帶著幾分緊張，便又道，“我把你常寫錯的幾個字也抄在後面了，像‘墾荒’的‘墾’，你總愛多寫一撇；‘倉儲’的‘儲’，右邊是‘者’不是‘諸’，進場前再看看，免得因筆誤失分。”
案上的宣紙上，果然有幾行小字，都是他平日裡寫策論時反覆出錯的字，每個字旁邊都標著筆畫順序，一筆一畫，工整得像刻上去的。賈寶玉心裡一暖，想起前幾日自己對著草稿紙唉聲嘆氣，說“總記不住這些瑣碎的字”，原來黛玉都悄悄記在了心上。
“妹妹為我做了這麼多，”他拿起紙，指尖有些發燙，“若我考不好，可真對不住你。”
黛玉被他說得臉頰微紅，忙轉移話題：“昨日柳硯來送《近五年縣試真題》，說你把他整理的‘考官偏好’背得滾瓜爛熟了？”
“可不是！”賈寶玉笑起來，眉眼間的緊張散了些，“柳兄說，去年的主考官是‘務實派’，最愛看‘具體措施’，比如寫‘賑災’，不能只說‘開倉放糧’，得寫‘每日發米二升，孩童減半，由鄉紳監督’；前年的主考官是‘理學派’，策論裡多引幾句《論語》，分數便高些。我把這些都記在小本子上了，睡前還翻兩遍呢。”
他說著從袖中掏出個小本子，翻開一看，裡面密密麻麻記滿了字：“張考官（河間府人）：喜用‘民為邦本’；李考官（前科進士）：惡‘浮誇辭藻’；王考官……”
黛玉看著他認真的樣子，忍不住笑了：“你這記性，倒比記戲文時還好。”
“那可不！”賈寶玉揚了揚本子，“這可是關係到我能不能……”他話到嘴邊又咽了回去，想說“能不能配得上你”，卻怕唐突了，只撓了撓頭，“關係到我能不能讓父親和老太太放心嘛。”
窗外的雪又開始下了，簌簌落在竹梢上，像在為他們輕聲伴奏。賈寶玉捧著黛玉改好的策論，心裡那根緊繃的弦忽然鬆了——原來準備考試的日子，有個人陪著一起琢磨字句、記誦細節，竟也沒那麼難熬。
（二）
從瀟湘館回來，賈寶玉徑直往書房去。剛進門，就見茗煙正踮著腳往書架最高層夠東西，聽見動靜，手裡的書“啪嗒”一聲掉在地上，露出封面上的“縣試闈墨”四個字。
“二爺，您回來啦！”茗煙慌忙撿起書，拍了拍上面的灰，“這是前兒柳公子讓人送來的，說是他父親當年考縣試時攢的‘範文集’，裡面還有考官的親筆批註呢。”
賈寶玉接過書翻開，見裡面的文章旁寫著“破題精準”“論據鮮活”等紅筆評語，有些地方還畫著小圈圈，旁邊注著“此處可學”。他越看越入神，指著其中一篇《論教化》對茗煙說：“你看這句‘鄉設塾師，月給米五斗，則教化可行’，多具體！比我寫的‘需重教化’實在多了。”
茗煙湊過來看：“二爺，柳公子還說，考場上別喝太多水，免得總想去茅房——聽說去茅房要舉‘出恭’牌子，還得有兵丁跟著，耽誤時間不說，還容易慌神。”
“記下了。”賈寶玉點點頭，把這點也寫進小本子裡，“還有什麼要注意的？”
“襲人姐姐讓我提醒您，明兒穿件半舊的棉袍，太厚了行動不便，太薄了又怕冷；考籃裡的饅頭要提前掰開，別到時候噎著；筆墨紙硯都得用自己常用的，免得不順手……”茗煙掰著手指頭數，“對了，周大人讓人送了支‘狀元筆’來，說是前朝傳下來的，寫起來特別順。”
正說著，襲人端著盤點心進來，見賈寶玉正埋頭看範文，便把盤子往案上一放：“二爺，先墊墊肚子吧，剛蒸好的山藥糕，軟和好消化。”她拿起那支“狀元筆”，用錦布細細擦了擦，“這支筆鋒是紫毫的，寫小字最得勁，您試試。”
賈寶玉握著筆在紙上寫了“縣試大吉”四個字，果然順滑流暢，比他常用的狼毫更趁手。他心裡一暖，忽然想起現代考試前，同學之間也總愛互相送“幸運筆”“加油貼”，原來不管在哪朝哪代，準備考試時的這份心意都是一樣的。
“襲人，”他抬頭笑了笑，“把那套新做的藏青棉袍找出來吧，不厚不薄正合適；饅頭要紅糖餡的，扛餓；還有，把黛玉妹妹幫我改的策論抄三份，一份揣在懷裡，一份放在考籃側袋，一份……”
“一份貼在書桌前，睡前再看一眼？”襲人接話道，眼裡滿是笑意，“奴才都記下了。”
