書房裡漸漸熱鬧起來。茗煙在一旁整理考具，把硯臺磨得光溜溜的，用尺子量了量厚度，確保“不超過一寸”；襲人在縫考籃的布套，把邊邊角角都縫得平平整整，免得勾住衣服；賈寶玉則拿著小本子，把注意事項一條一條念出來，讓茗煙和襲人幫忙查漏補缺。
“入場時要核對‘相貌冊’，記得把鬍子刮乾淨——我這鬍子還沒長出來呢，這條不用記。”
“卷首的‘考生誓詞’要背熟，不能錯字——‘恪遵場規，如有作弊，甘受重罰’，嗯，記下了。”
“寫完後要檢查三遍：一看有沒有漏題，二看有沒有錯字，三看有沒有塗改——黛玉妹妹說，塗改多了像補丁，考官看著煩。”
夕陽透過窗欞照進來，把他們的影子拉得長長的，落在堆著厚厚書本的案上。賈寶玉看著眼前忙碌的身影，手裡的小本子漸漸記滿了，心裡的緊張卻一點點消散——原來準備一場考試，從來不是一個人的事，那些細碎的叮囑、默默的幫忙，都像冬日裡的暖爐，讓人心裡踏實。
（三）
入夜後，書房的燈還亮著。賈寶玉鋪開一張宣紙，準備寫最後一遍“模擬卷”。案上擺著三樣東西：黛玉改好的策論、柳硯送的範文集、周大人圈出的重點，像三位無聲的老師，陪著他做最後衝刺。
他深吸一口氣，提筆寫下題目《論禮治》。破題時，先想起黛玉說的“引經據典要貼題”，便寫下“《論語》有云‘道之以德，齊之以禮’，禮者，非繁文縟節，乃治世之綱也”；論述時，用上柳硯父親總結的“三層法”：先講“禮對個人的重要性”，再談“禮對家族的意義”，最後落到“禮對朝堂的作用”；舉例時，特意挑了順天府去年“鄉鄰因爭地鬥毆，經里正以‘鄉約’調解和好”的例項，這是他從《順天府月報》上看來的，周大人說“用本地事更易打動考官”。
寫到一半，手腕有些酸，他放下筆揉了揉，目光落在窗外——瀟湘館的燈也亮著，暖黃的光暈透過窗紙映出來，像一塊溫柔的玉。他忽然想起傍晚離開時，黛玉塞給他一個小布包，說是“安神用的”，當時沒來得及看，現在摸出來解開，裡面是一小把曬乾的薰衣草，還有張紙條，上面寫著“睡前放在枕下，能睡個好覺”。
指尖捏著那把薰衣草，清香幽幽地鑽進鼻子，賈寶玉忽然覺得，這縣試好像也沒那麼可怕了。他不是一個人在戰鬥，有黛玉幫他改策論，有柳硯給他講技巧，有周大人教他規矩，還有府里人忙前忙後地準備……這麼多人陪著，他還有什麼好怕的？
重新拿起筆，他的手穩多了。筆尖在紙上流暢地遊走，寫下“禮治之本，在‘敬’在‘誠’”，寫完自己都忍不住點頭——這句比之前練的任何一版都好。
三更天的時候，襲人進來添炭，見賈寶玉還在寫，便輕聲勸：“二爺，該睡了，周大人說‘養足精神比多寫一篇更重要’。”
賈寶玉放下筆，看著寫滿字的宣紙，忽然笑了：“你說得對，該睡了。”他把黛玉給的薰衣草放在枕下，又把小本子放在床頭，最後看了一眼窗外——瀟湘館的燈已經熄了，想來黛玉也睡了。
躺在床上，鼻尖縈繞著淡淡的香氣，他腦子裡過了一遍明日的流程：寅時起身，用清淡的早飯，帶好考具，卯時到貢院門口集合，辰時入場……每一步都清晰明瞭。
雪還在下，落在窗臺上，發出輕柔的聲響。賈寶玉漸漸閉上眼，心裡想著：就這樣吧，盡人事，聽天命。反正該準備的都準備好了，剩下的，就交給筆下的文字和身邊的暖意了。
（四）
第二天一早，天還沒亮，榮國府就忙了起來。襲人把溫熱的饅頭和紅糖茶端到桌上，看著賈寶玉小口小口地吃，像在喂一隻精心照顧的小鳥；茗煙揹著考籃，站在廊下等，時不時踮腳往巷口望，生怕誤了時辰；賈母讓人送了串“祈福珠”來，說是在清虛觀求的，讓他貼身戴著。
賈寶玉穿上那件半舊的藏青棉袍，領口袖口都縫得整整齊齊，既不扎眼又暖和。他把黛玉改的策論折成小方塊，放進貼身的口袋裡，又摸了摸枕下的薰衣草，心裡踏實得很。
“二爺，柳公子在門口等著呢！”茗煙跑進來說。
賈寶玉拿起考籃，快步往外走。剛到二門口，就見柳硯穿著件青布棉袍，考籃用麻繩捆得結結實實，見了他，老遠就招手：“賈兄，這裡！”
兩人並肩往貢院去，路上的積雪被行人踩得結了冰，走起來有些滑。柳硯扶著他的胳膊，笑著說：“我爹說，縣試這天路滑，是想讓考生慢下來，別急著往前衝——心穩了，腳才能穩。”
賈寶玉點點頭，想起昨晚寫的策論，忽然覺得柳硯父親的話很有道理。
快到貢院時，遠遠看見一群考生聚在門口，有的在背經義，有的在互相打氣，還有的緊張得直搓手。柳硯從考籃裡掏出兩個油紙包，遞給賈寶玉一個：“我娘做的蔥油餅，熱乎著呢，墊墊肚子。”
咬了一口餅，鹹香的味道在嘴裡散開，賈寶玉忽然不緊張了。他看著身邊的柳硯，想起書房裡的茗煙和襲人，想起瀟湘館裡的黛玉，想起周大人的叮囑，想起賈母的祈福珠……原來這一路，他從來都不是一個人在走。
貢院的大門“吱呀”一聲開了，兵丁開始查驗准考證。賈寶玉深吸一口氣，理了理衣襟，對柳硯笑了笑：“進去吧，我們都好好考。”
柳硯也笑了：“等考完了，我請你去喝‘狀元粥’！”
走進大門的那一刻，賈寶玉回頭望了一眼，晨光正好從雲層裡鑽出來，給灰瓦白牆鍍上了層金邊。他握緊了口袋裡的策論，彷彿握住了那些無聲的陪伴，腳步堅定地往考場走去——這一場縣試，他不僅要為自己考，也要為那些在身後默默支援他的人，好好地考。
