（一）
榮國府的臘梅開得最盛時，縣試的訊息終於貼在了順天府衙的照壁上。賈寶玉拿著抄來的榜單，站在瀟湘館的迴廊下，指尖劃過“正月十五入場”幾個字，哈出的白氣在冷空氣中凝成霧，又很快散了。
“字都快被你戳破了。”黛玉披著件月白披風從屋裡出來，手裡捧著個暖手爐，見他盯著榜單出神，便把暖手爐往他懷裡塞，“周大人說縣試考三場，第一場考經義，第二場考策論，第三場考詩賦，你都記熟了？”
賈寶玉把暖手爐揣進懷裡，熱度順著棉袍滲進來，熨帖得心口都暖了。他點頭：“早背下來了。只是這經義題，去年考了《論語》，前年考了《孟子》，今年說不定要考《大學》，我正琢磨著把‘格物致知’那章再理理。”
“我幫你抄了份註解。”黛玉轉身進屋，很快拿出一疊宣紙，上面是她用小楷抄的《大學章句》，每個難字旁邊都注了音，典故處用硃筆標著“見《禮記·月令》”“引自《荀子·勸學》”。賈寶玉翻到“格物致知”那頁，見黛玉在空白處寫著：“周大人說，此處可結合‘農桑之事’解——格物，便是察農具之巧；致知，便是曉耕種之理。”
“林妹妹這注解，比書房裡那本《四書大全》還清楚。”賈寶玉指尖撫過字跡，紙頁上還留著淡淡的墨香，“我前日對著‘格物’二字想了半宿，總覺得說得太玄，經你這麼一點，倒像窗戶紙被捅破了似的。”
黛玉被他誇得臉頰微紅，轉身往廊下的竹椅上坐，雪光落在她眉梢，像落了層細鹽。“前兒柳硯來，說他父親整理的‘經義破題法’你拿去了？”
“嗯，柳伯父的法子真管用。”賈寶玉從袖中掏出個小本子，翻開給她看，“比如破‘學而時習之’，他說要先拆字——‘學’是效仿，‘習’是實踐，再扣‘時’字，說‘非朝夕之功，乃歲歲常勤’，這樣破題就穩了。”
他說著，忽然指著本子上的字笑：“你看我仿你的字抄的，是不是像了些？周大人說卷面字跡要工整，考官看了才舒心。”
黛玉湊過去看，見他刻意把筆畫寫得纖細些，撇捺收得輕，倒真有幾分自己的影子，忍不住笑道：“比你從前寫的‘雞爪字’強多了。只是別太刻意，累著腕子。”
廊外的風捲著雪沫子打在窗上，簌簌作響。賈寶玉把黛玉抄的註解摺好，放進貼身的荷包裡，忽然想起什麼：“對了，周大人說考場上的墨要磨得細，不然寫著澀手。我讓茗煙買了塊‘松煙墨’，你幫我看看？”
黛玉跟著他走進書房，見案上擺著塊墨錠，上面刻著“天工開物”四個字，便拿起硯臺，往裡面倒了點溫水，拿起墨錠慢慢磨起來。她的手腕輕轉，墨錠在硯臺上畫出圓融的弧線，黑色的墨汁漸漸暈開，像硯臺裡盛了片濃縮的夜。
“你看，磨墨要順時針轉，力道勻著些，”黛玉把墨錠遞給賈寶玉，“太急了墨會粗，太慢了又磨不濃。就像你讀經義，躁不得，也懶不得。”
賈寶玉接過墨錠，學著她的樣子磨起來，起初總控制不好力道，墨汁濺了點在袖口上。黛玉拿出帕子要幫他擦，他忙躲開：“我自己來，別弄髒了你的帕子。”帕子上繡著枝紅梅，是黛玉前幾日剛繡的，針腳細密得像天上的星。
磨好的墨黑得發亮，賈寶玉拿起筆蘸了點，在紙上寫“格物致知”四個字。墨色均勻，筆畫也穩了些。他看著字笑：“果然是好墨，林妹妹磨的墨，寫出來的字都不一樣。”
黛玉嗔他一句“貧嘴”，目光卻落在案上的《近五年縣試詩賦選》上，那本書的邊角都被翻得起了毛。她伸手撫過書頁：“詩賦題多考‘詠物’，去年考了‘詠竹’，前年考了‘詠菊’，你且多背些詠雪、詠梅的句子，萬一考著呢？”
“我記著呢。”賈寶玉翻開書，指著其中一首《雪梅》，“你看這首‘朔風捲玉塵，寒梅破嫩春’，我覺得寫得好，就怕考場上想不起來。”
“我幫你摘了些警句，抄在小紙條上，你揣在懷裡，睡前看看。”黛玉從書裡抽出幾張小紙條，上面抄著“燕山雪花大如席”“梅須遜雪三分白”，字跡小而清晰，剛好能攥在手心。
窗外的雪又下了起來，賈寶玉看著黛玉低頭整理紙條的樣子，忽然覺得縣試好像也沒那麼難了。那些拗口的經義、複雜的策論，因為有了這些帶著墨香的註解和紙條，竟變得親切起來。
（二）
離縣試還有三日，榮國府的書房成了全府最熱鬧的地方。寅時剛過，茗煙就提著燈籠來敲門，手裡端著碗熱騰騰的蓮子羹：“二爺，襲人姐姐說這羹安神，您喝了再看書。”
賈寶玉接過碗，見羹裡臥著顆溏心蛋，知道是襲人特意做的。他幾口喝完，把碗遞回去：“讓她別總忙活，我這兒不缺什麼。”
“襲人姐姐說了，您這幾日睡得太少，眼窩都青了。”茗煙撓撓頭，“昨兒半夜我起夜，還見您窗上的影子在晃呢。”
賈寶玉笑了笑，沒說話。他確實睡得少，不是不困，是捨不得睡。案上堆著的書從《四書章句》到《順天府志》，從《近科闈墨》到《唐宋詩選》，每本都夾著密密麻麻的紙條。他總覺得還有疏漏，比如策論裡的“漕運利弊”還能再添個“江南水患”的例子，詩賦裡的“對仗”還能再練得工穩些。
卯時剛過，周大人就來了。這位前科狀元穿著件藏青棉袍，進門先看賈寶玉的墨錠：“磨得不錯，看來是聽進去了。”他拿起案上的經義草稿，眉頭漸漸鬆開，“‘格物致知’這段，能結合你家農莊的事說，就不空洞了。上次我讓你寫的《論水利》，再念給我聽聽。”
賈寶玉清了清嗓子，朗聲念道：“順天府地勢西北高、東南低，永定河每逢汛期便氾濫……臣以為當修堤岸三丈，設水閘十二座，分洩洪水入白河……”
“停。”周大人打斷他，“‘臣以為’三個字不妥，你如今還是生員，該說‘竊以為’。還有，水閘的數量要具體，十二座是怎麼算的？哪段河寬需兩座，哪段河窄需一座，得說清楚，考官才信你不是瞎編的。”
他拿起筆，在草稿上畫了條河，標上“張家灣”“通州”等地名：“這裡去年沖垮過堤，得加一座；這裡有個彎道，水流急，也得加一座。你去查《順天府水利志》，把數字核准了。”
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