布包裡是疊成摞的試卷，每張都寫著“模擬縣試”四個字。“這是我爹讓往屆考生回憶的真題，按縣試的規矩排好了，你今兒下午試試？就當提前熱身。”柳硯搓著手笑，“我爹說，考場上最忌‘乍見生題慌了神’，多練幾套就不怕了。”
賈寶玉看著試卷上工整的字跡，知道柳硯父子定是熬了好幾夜才整理出來。他拿起第一張，見上面寫著“經義題：君子務本”，正是自己昨晚剛複習的章節。“好，咱們現在就開始，你當監考官，我答卷。”
柳硯立刻板起臉，學著主考官的樣子踱步：“考生賈寶玉，不得交頭接耳，不得隨意離座，時辰到了我會敲鑼。”
賈寶玉憋著笑坐下，提筆蘸墨。陽光透過窗欞照在試卷上，把字跡映得發亮。他忽然想起周大人說的“平常心”，原來這平常心，不是天生就有，是被這些滾燙的期待和細緻的準備，一點點焐熱、熨平的。
（三）
午後的書房格外靜，只有筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲。賈寶玉寫得很順，“君子務本”的經義，他從“孝悌為本”寫到“農桑為本”，再落到“讀書為本”，每一層都引了典故，又加了自家農莊的例子，比之前練的任何一版都穩。
柳硯坐在對面，手裡捏著根香，見香燃了一半，便提醒：“還有一個時辰。”
賈寶玉點頭，開始寫策論《論鄉約》。他想起襲人說的“去年莊子裡的佃戶因爭水打架，里正按鄉約罰了雙方兩鬥米，倒也平息了”，便把這事寫了進去，又加了“每月朔望日宣講鄉約”“讓識字的老農抄錄張貼”等具體辦法，寫完覺得心裡踏實——這些都是親眼見過、親耳聽過的事，不是空泛的道理。
最後寫的是詩賦，題《詠雪》。他想起黛玉抄的那些警句，卻沒直接用，而是寫了“柴門落雪厚如棉，稚子掃階堆玉狻”，又續了“忽聞東鄰寒梅發，一枝探出矮牆來”。寫完自己唸了兩遍，覺得有生活氣，不像之前總寫些“瓊樓玉宇”的虛話。
“時辰到！”柳硯敲了敲桌子，拿起試卷仔細看，越看越驚喜，“賈兄，你這經義比上次省試的範本還穩！策論裡的鄉約細節，我爹看了都得誇‘接地氣’！”他指著詩賦笑，“這‘稚子堆雪’太妙了，考官見了準能想起自個兒小時候，一下子就親近了。”
賈寶玉被他誇得有些不好意思，拿起筆想改幾個字，柳硯卻按住他的手：“別改了，考場裡可沒這麼多時間琢磨。我爹說，答卷就像穿衣裳，合身最重要，別總想著繡金描銀，反倒累贅。”
兩人正說著，茗煙跑進來：“二爺，林姑娘讓送點心來，說是她親手做的。”盤子裡是些梅花形狀的酥餅，邊緣捏得像花瓣，花心點著點胭脂紅。
“林妹妹的手藝越發好了。”賈寶玉拿起一塊，酥餅入口即化，帶著淡淡的梅香。柳硯也拿了塊，含糊不清地說：“這餅定是有講究的，梅花耐寒，是祝賈兄縣試‘頂風冒雪也能拔尖’呢。”
正吃著，襲人進來收拾書桌，見案上堆著的試卷，便笑著說：“柳公子想得真周到，這些卷子夠二爺練到入考場了。方才老太太讓人來問，說庫房裡有件狐皮斗篷，讓二爺縣試時穿上，暖和。”
“不用，穿那件藏青棉袍就行。”賈寶玉搖頭，“周大人說，考場上別穿太扎眼的衣裳，免得考官覺得‘勳貴子弟不踏實’。”
襲人點點頭，又指著硯臺說：“墨我幫您磨好了，分裝進三個小硯臺，每場帶一個，省得在考場上磨耽誤時間。筆也挑了三支，都是您常用的狼毫，筆鋒我用溫水泡過，軟硬度正好。”
柳硯在一旁嘆：“賈兄，你這準備得比我當年還細。我爹總說‘細節見真章’，就憑這些，縣試準沒問題。”
夕陽透過窗戶，把書房染成了暖黃色。賈寶玉看著案上的試卷、磨好的墨、疊好的棉袍，還有盤子裡剩下的梅花酥，忽然覺得心裡像被什麼東西填滿了。那些曾經讓他頭疼的經義、策論，此刻都成了親切的夥伴，因為他知道，每一個字背後，都藏著沉甸甸的心意。
（四）
縣試前一夜，賈寶玉反倒睡得安穩。睡前他翻了遍黛玉抄的經義註解，又看了眼柳硯給的模擬卷，最後摸了摸懷裡的暖手爐——是黛玉白天塞給他的，說“揣著睡，夢裡都暖和”。
寅時醒來，窗外的雪已經停了，月亮像塊白玉嵌在天上。賈寶玉披衣坐起，藉著月光翻開《大學》，讀到“苟日新，日日新，又日新”，忽然想起穿越前在圖書館熬夜寫論文的日子。那時總覺得古代科舉離自己很遠，不過是史料裡的鉛字；可現在，這鉛字變成了硯臺上的墨、案上的紙、身邊人的笑，變成了真實可觸的生活。
“二爺，該洗漱了。”襲人端著熱水進來，見他對著書出神，便輕聲道，“早飯是小米粥配醃菜，周大人說考場上吃清淡些，腦子轉得快。”
吃過早飯，賈母讓人來請。賈寶玉走到榮慶堂，見賈母正對著菩薩燒香，香爐裡的煙嫋嫋升起，繞著“金榜題名”的匾額打了個轉。“我的寶玉，”賈母拉著他的手，把一串紫檀佛珠戴在他腕上，“這是我求了三個月的，戴著穩當。”
賈政站在一旁，手裡拿著本《近科狀元策》，遞給賈寶玉：“這裡面的‘務實論’你再看看，別寫得太飄。記住，考官要的是‘能辦事的人’，不是‘只會唸書的人’。”
王夫人也難得溫和，讓鴛鴦包了個紅包塞給他：“別緊張，就當在自個兒書房裡寫字。”
走出榮慶堂，黛玉和柳硯已在門口等著。黛玉遞給他個布包：“裡面是薄荷糖，考場上犯困了含一顆。還有，這是我畫的考場座點陣圖，你記著靠窗邊坐，光線好。”
柳硯拍了拍他的肩膀：“我在貢院外等著，考完第一場，咱們去喝碗熱湯。”
賈寶玉點點頭，接過布包揣進懷裡。晨光熹微，把眾人的影子拉得很長，賈母的白髮、賈政的朝服、黛玉披風上的流蘇、柳硯凍紅的耳朵……都在晨光裡閃著暖光。
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