（一）
縣試的清晨總是裹著層化不開的寒氣。寅時三刻，榮國府的角門剛吱呀作響地推開，賈寶玉就已提著考籃站在門內，棉袍上落著層薄薄的霜，呵出的白氣在冷空氣中凝成轉瞬即逝的霧。
“二爺，再喝口熱粥吧？”襲人捧著個描金漆碗追出來，碗裡的小米粥還冒著熱氣，上面漂著幾粒圓潤的蓮子，“周大人說空腹考不得試，這粥熬了兩個時辰，糯得很。”
賈寶玉接過碗，指尖觸到碗壁的溫熱，心裡也暖了暖。他仰頭喝了大半，把碗遞回去時，見襲人眼尾泛紅，便笑著拍了拍她的手背：“放心，等我出來，給你帶街角那家的糖糕。”
“才不要糖糕，”襲人嗔怪地瞪他一眼，往他考籃裡塞了個暖手爐，“這裡面是新換的炭，能熱三個時辰。筆墨都按周大人說的備了雙份，硯臺選的是端溪的，磨墨不滯筆。”
考籃裡的物件碼得整整齊齊：三支狼毫筆分粗細排列，筆桿上貼著“正卷”“草卷”“備用”的小標籤；兩錠松煙墨並排躺著，上面刻著“文房四寶”的細字；硯臺是襲人事先磨好的，墨汁黑得發亮，邊緣還細心地擦去了濺出的墨點；最底層壓著幾張油紙，裡面裹著兩塊桂花糕，是黛玉昨夜讓人送來的，說“考場上餓了墊墊，甜的能提神”。
“都妥帖著呢。”賈寶玉掂了掂考籃，重量正好，不沉手。他轉身要走，卻被襲人拽住袖子——她往他懷裡塞了個紅綢小袋，裡面鼓鼓囊囊的，摸起來像塊玉佩。
“這是老太太求的平安符，貼身戴著。”襲人聲音壓得低，帶著點哽咽，“考場里人多手雜，別讓人碰著你的卷子。”
“知道了。”賈寶玉把小袋塞進衣襟，貼著心口的位置，能感受到布料下微微的凸起。他抬眼望見街角的燈籠在風雪裡搖晃，柳硯定是早就到了，便快步邁出角門。
寒風捲著雪沫子打在臉上，像小針扎似的。柳硯果然在老槐樹下等著，手裡提著個食盒，見他過來，忙掀開蓋子：“剛買的胡辣湯，趁熱喝！我爹說這湯能驅寒，喝了腦子轉得快。”
湯碗裡飄著辣椒油，熱氣騰騰的，喝一口從喉嚨暖到肚子裡。賈寶玉抹了抹嘴，見柳硯考籃上的帶子鬆了，便伸手幫他繫了個結實的結：“你那支兼毫筆呢？昨天不是說要帶去嗎？”
“在這兒呢。”柳硯從考籃側袋掏出支筆，筆桿上纏著圈紅繩，“我娘給纏的，說能討個好彩頭。對了，昨兒讓你背的‘策論萬能句式’，還記得嗎？”
“記著呢。”賈寶玉隨口背道，“凡論吏治，必提‘清、慎、勤’三字；凡論農桑，需舉‘耕三餘一’之例；凡論水利，要引‘都江堰’‘鄭國渠’之典……”
“不錯不錯。”柳硯笑著拍他後背，“我爹說考官閱卷快，開篇就得亮乾貨，這些句式能讓卷子第一眼就抓人。”
兩人並肩往貢院走，雪地裡的腳印很快被新雪填滿。路上遇見不少考生，都裹著厚厚的棉袍，考籃在胳膊上晃悠，有人低頭揹著經義，有人互相抽考詩詞，連撥出的白氣裡都帶著股緊張勁兒。
“你看那穿寶藍袍子的，是定國公家的三公子。”柳硯用胳膊肘碰了碰賈寶玉，“聽說他請了三位前科翰林當老師，光策論就練了三百篇。”
賈寶玉望去，那公子正被僕從圍著，手裡捧著個鎏金暖爐，臉色卻有些發白。他收回目光，淡淡道：“練得多不如練得精。咱們把周大人圈的重點吃透，就比什麼都強。”
柳硯咧嘴笑：“還是你淡定。我昨兒半夜醒了三次，夢見卷子寫一半墨幹了，急得直冒汗。”
說話間已到貢院門口。只見朱漆大門外站滿了兵丁，個個腰佩長刀，眼神銳利地掃視著考生。門楣上懸著塊黑底金字的匾額，寫著“順天府貢院”四個大字，在雪光裡透著威嚴。考生們排著隊，挨個接受檢查——兵丁會翻遍考籃的角落，連硯臺底下都要敲敲，防止藏夾帶。
“解衣搜身的時候別緊張，”柳硯壓低聲音，“把靴子脫了亮鞋底，腰帶解了抖三抖，按他們說的做就行，別犟嘴。”
賈寶玉點頭，看著前面的考生被搜出袖口裡的小抄，當場被兵丁架著往旁邊的棚子去，臉白得像紙。他深吸一口氣，將考籃遞過去，手指在袖袋裡攥緊了黛玉給的平安符——那符袋裡除了玉佩，還有張小紙條，上面是她用蠅頭小楷寫的“靜心”二字。
（二）
進了貢院，冷風被高高的院牆擋住，反而更顯憋悶。考生們按編號找到自己的考棚，棚子是用木板隔成的小格子，裡面擺著張矮桌和條長凳，桌角刻著模糊的字跡，像是往屆考生留下的記號。
賈寶玉的考號是“天字七十三號”，在最東側的棚區。他彎腰鑽進棚子，一股黴味混著墨香撲面而來。矮桌上積著層薄灰，他掏出帕子擦了擦，又把考籃裡的物件一一擺好：硯臺放左邊，筆墨放右邊，卷子鋪平在中間，桂花糕塞進桌下的暗格裡——按規矩，考場裡不準吃東西，但誰也管不住桌下的小動作。
剛坐定，就見監考官提著燈籠走過來，是個留著山羊鬍的老秀才，手裡拿著本名冊，挨個兒核對身份。“賈寶玉？”他念到名字時抬眼看了看，“榮國府的？”
“是。”賈寶玉起身拱手，動作是周大人特意教的——彎腰幅度要適中，既顯恭敬又不失身份。
老秀才點點頭，在名冊上打了個勾：“好好考，別給你家丟人。”說罷又往下個棚子去了。
旁邊棚子裡的考生探出頭來，是個面生的少年，穿著洗得發白的藍布袍，見賈寶玉望過來，忙縮了回去。賈寶玉想起柳硯說的“寒門考生多敏感，別輕易搭話”，便收回目光，開始磨墨。
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