寫到一半，肚子忽然咕咕叫起來。賈寶玉悄悄從桌下摸出桂花糕，掰了一小塊塞進嘴裡——甜絲絲的，帶著桂花香，果然提神。他想起黛玉送糕時說“這糕里加了蜂蜜，能潤喉”，心裡暖烘烘的，握筆的手更穩了。
詩賦題“詠梅”最是磨人。賈寶玉先在草稿紙上畫了個小圖：梅枝斜出，半覆殘雪，枝頭落著只寒雀。他想起柳硯說的“詠物詩要‘物我相融’”，便提筆寫下“凍雪壓枝猶有骨，寒風穿蕊更添香”，寫完覺得“穿蕊”二字太硬，改成“拂蕊”，頓時柔和了許多。頸聯寫“疏影橫窗搖素月，暗香浮案沁詩行”，把看梅的人也寫了進去，既寫梅又寫賞梅的心境，倒有了新意。
（三）
午時的銅鑼聲響起時，賈寶玉剛寫完最後一個字。他放下筆，揉了揉發酸的手腕，見墨汁已幹，便小心翼翼地把卷子疊好，放進考籃的夾層裡——那裡鋪著層油紙，防潮。
棚外傳來兵丁的吆喝聲：“午時放飯，半個時辰後收卷！”考生們紛紛從考籃裡掏出乾糧，有的啃冷饅頭，有的嚼鹹菜，還有人掏出個小酒壺，抿兩口暖暖身子。
賈寶玉摸出黛玉給的另一塊桂花糕，剛要咬，就見隔壁棚的少年望著他手裡的糕，喉結動了動。那少年考籃裡只有個乾硬的窩頭，啃一口掉不少渣，嚥下去時脖子都在使勁。
“這個給你。”賈寶玉把糕遞過去，隔著木板的縫隙。少年愣了愣，慌忙擺手：“不、不用，我有窩頭。”
“拿著吧，”賈寶玉笑了笑，“甜的，能提神。”他想起自己穿越前備考時，同學也總分享零食，此刻倒覺得親切。
少年紅著臉接過去，小聲道了謝，掰了一小塊放進嘴裡，眼睛亮了亮，像偷吃到糖的孩子。
兩人有一搭沒一搭地聊著，才知少年叫陳三，是通州農家子弟，父親是佃戶，攢了三年的錢才湊夠路費來趕考。“我爹說，考上了就能當秀才，不用再交租子了。”陳三說著，手裡的窩頭捏得緊緊的，“就是策論題太難，我寫的‘鄉約要靠族長說了算’，不知道對不對。”
賈寶玉想起周大人說的“寒門考生缺的是見識，不是文采”，便點撥道：“族長若不公呢？不如加句‘選鄉老三人監督，族長犯錯同罰’，這樣更周全。”
陳三眼睛一亮，連忙從考籃裡翻出草稿紙，藉著天光改起來，筆尖在紙上劃得飛快。
半個時辰很快過去，銅鑼聲再次響起。監考官挨棚收卷，賈寶玉看著自己的卷子被捲成筒，貼上編號，心裡像揣了只兔子。柳硯說過，卷子收上去後要糊名謄錄，考官看不到名字，全憑筆桿子說話——這樣也好，倒省了不少人情世故。
走出貢院時，夕陽正把雪染成金紅色。柳硯在老槐樹下等著，見他出來，老遠就揮手：“怎麼樣？策論寫的啥？”
“論鄉約。”賈寶玉接過他遞來的熱茶，“你呢？詩賦寫的啥？”
“我寫的‘牆角數枝梅，凌寒獨自開’，太普通了。”柳硯撓撓頭，忽然笑起來，“不過經義題‘己所不欲勿施於人’，我引了《史記》裡的例子，應該能行。”
兩人往回走，考籃輕了不少，腳步也鬆快。路過街角的糖糕鋪，賈寶玉買了兩盒，一盒給襲人，一盒讓小廝送去瀟湘館——黛玉說過，考得好不好，都想第一時間知道。
榮國府的角門後，襲人早就等得急了，見他回來，一把搶過考籃翻找：“卷子呢？讓我瞧瞧！”
“早收走了。”賈寶玉笑著把糖糕塞給她，“放心，發揮得不錯。”
剛進二門，就見賈母的丫鬟過來：“老太太讓二爺過去呢，說備了您愛吃的糟鵝掌。”
榮慶堂裡暖意融融，賈母拉著他的手問長問短，賈政坐在一旁，手裡捏著個茶盞，看似在喝茶，眼角卻一直瞟著他。“經義題難不難？”他終於開口，聲音有些發緊。
“還好，都是常見題。”賈寶玉把策論的思路說了說，特意提到“鄉約要結合實際，不能照搬古書”，賈政眉頭漸漸鬆開，放下茶盞：“嗯，有幾分見地。明日第二場，考策論實務，更要務實，別寫些虛話。”
“知道了父親。”賈寶玉點頭，心裡卻想著，該去給黛玉報個平安——她此刻，定是在瀟湘館的燈下，等著訊息吧。
（四）
暮色四合時，賈寶玉提著盞燈籠往瀟湘館去。廊下的紅梅開得正豔，雪落在花瓣上，紅的更紅，白的更白。黛玉正臨窗坐著，手裡拿著本《唐宋詩選》，見他進來，忙放下書，眼底的擔憂藏都藏不住。
“考得怎麼樣？”她聲音很輕，帶著點不易察覺的緊張。
“還行。”賈寶玉把考場上的題說了說，著重講了詩賦裡的“拂蕊”二字，“多虧你前日說‘寫風要軟，寫梅要韌’，不然我肯定還在用‘穿蕊’。”
黛玉臉頰微紅，轉身倒了杯熱茶：“周大人教得好，跟我有什麼關係。”她指尖劃過茶杯邊緣，忽然想起什麼，“陳三……就是那個通州來的考生，他也進考場了嗎？”
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