（一）
縣試第二日的風比昨日更烈些，卷著殘雪撲在貢院的朱漆大門上，發出嗚嗚的聲響，倒像誰在暗處低低地鼓譟。賈寶玉提著考籃站在隊伍裡，指尖觸到考籃側袋裡的策論素材，紙頁邊角被夜風浸得微潮，卻更襯得上面的字跡愈發清晰——那是黛玉昨夜整理的“漕運利弊”，連哪年哪月江南水患沖毀了多少艘糧船，都標記得一清二楚。
“賈兄，今兒這場是硬仗。”柳硯湊過來，呵出的白氣在兩人之間凝成霧，“我爹說策論實務最見真章，考官都是從地方調來的老吏，一眼就能看出你是不是在紙上談兵。”他說著往賈寶玉手裡塞了個油紙包，“我娘烙的蔥油餅，裡面加了胡椒，吃了能抗寒，也能醒神。”
餅還帶著餘溫，咬一口，胡椒的辛辣混著面香在舌尖炸開，果然驅散了不少寒意。賈寶玉把餅揣進懷裡，指尖觸到貼身的平安符，想起黛玉昨夜說的“策論要像下棋，走一步看三步，既要解當下之急，又要留長遠之策”，心裡漸漸定了。
監考官驗過身份，賈寶玉仍是天字七十三號棚。剛鑽進棚子，就見隔壁的陳三正對著硯臺發愁——他的墨錠凍在了硯臺裡，用手指摳了半天，只留下幾道淺淺的白痕。“我幫你。”賈寶玉解開考籃，取出自己備的暖手爐，往陳三的硯臺底下一墊，“焐會兒就化了，記得多磨兩遍，凍過的墨容易澀。”
陳三紅著臉道了謝，手忙腳亂地往硯臺裡倒水。“賈公子，”他忽然抬頭，眼裡帶著點怯生生的期待，“昨兒您說的‘鄉約要設監督’，我回去想了想，加了句‘每月初一讓百姓舉發違約者’，您看……”
“好。”賈寶玉點頭，“再補句‘舉發屬實者獎米一斗’，重賞之下必有勇夫，這樣監督才真能管用。”
陳三眼睛一亮，連忙從懷裡掏出張皺巴巴的紙，藉著從棚頂漏下的天光，用凍得發紅的手指在上面塗改。筆尖劃過紙頁的沙沙聲，混著遠處兵丁巡邏的腳步聲，倒讓這逼仄的考棚裡生出幾分莫名的安穩。
銅鑼聲響時，卷子已鋪在案上。賈寶玉先看策論題——《論漕運積弊與革新》，下面還附了行小字：“結合順天府近年漕運資料作答”。他心裡一動，想起黛玉素材裡的“弘治三年，順天府漕糧損耗三成，皆因官吏盤剝、船工偷換”，果然派上了用場。
再看經義題，是《中庸》裡的“致中和，天地位焉，萬物育焉”。賈寶玉想起周大人的叮囑：“經義要往實務上靠，別空談性理。”便在心裡默想：“致中和”放在漕運裡，便是“官民相和、船戶相安”，這麼一來，經義與策論倒能隱隱呼應，考官看了定會覺得“文理貫通”。
他從考籃裡取出那塊小木板，上面用炭筆寫著“策論五步法”：一擺資料，二析原因，三舉先例，四提對策，五言長遠。這是柳硯父親總結的“得分訣”，說百試百靈。
先擺資料。賈寶玉提筆寫下：“順天府志載，近五年漕運損耗共計十二萬石，其中官吏勒索佔六成，船工盜換佔三成，餘者為風浪所損。”寫完特意在“十二萬石”下畫了道線——數字最有說服力，老吏出身的考官就愛看這個。
再析原因。他想起林如海筆記裡的話：“漕運之弊，根在‘三冗’——官冗、船冗、費冗。”便順著這個思路寫：“官冗則層層盤剝，船冗則舊船耗糧，費冗則苛捐雜稅多於正賦。”每寫一句，都在後面標上具體例子，比如“通州倉官李某，去年以‘驗糧費’為名，每石糧索錢三文”，這些都是黛玉從《順天府刑案彙編》裡抄來的，真實得能聞到墨字裡的銅臭味。
舉先例時，賈寶玉選了唐代劉晏的“漕運改革”：“晏創‘分段運輸’，江船不入河，河船不入海，既免船隻損耗，又防官吏勾結。今可仿此，將順天府漕路分為三段，各設專官管理，互不相干。”他特意加了句“每段交接時，需雙方畫押留證”，把現代“責任制”的思路悄悄融了進去，既不突兀，又顯嚴謹。
提對策是最見功夫的。賈寶玉寫了三條：一是“改官運為民運”，允許民間商船參與，官府只抽成兩成，既省了官船養護費，又能讓船戶有利可圖；二是“設漕運御史”，專查勒索官吏，查實者“杖四十，貶至邊地”；三是“統一漕糧包裝”，用官府監製的麻袋，上面印著“漕糧”二字和編號，船工再想偷換，一眼就能識破。
最後言長遠，他寫道：“漕運革新非一日之功，需每歲核查損耗，每三年調整對策，如此方能‘致中和’，使漕路暢通如砥，百姓倉廩實焉。”特意把經義題的“致中和”嵌進去，首尾呼應，結構便穩了。
寫得入神時，忽覺手背一涼，原來是棚頂漏下的雪水落在紙上，暈開了個小小的墨點。賈寶玉忙用帕子吸乾，心裡暗叫僥倖——幸好離字跡還有半寸。他想起襲人說的“考棚年久失修，雪天要多留意”，果然沒錯。
（二）
午時的銅鑼聲響起時，策論剛寫了大半。賈寶玉放下筆，揉了揉發酸的肩膀，見陳三還在對著經義題發愁，眉頭皺得像團擰在一起的麻。“卡住了？”他遞過塊桂花糕，“先墊墊，餓著腦子轉不動。”
陳三接過糕，咬了一口才囁嚅道：“‘致中和’這句，我總想著‘鄰里和睦’，可寫著寫著就沒詞了……”
“往你熟悉的事上靠。”賈寶玉指著他的策論題——《論農桑》，“你家種麥子吧？‘致中和’就是‘不違農時、不奪農利’，官吏別催著納糧，鄉鄰別搶著澆地，這不就是‘中和’？”
陳三猛地拍了下大腿，嘴裡的糕差點噴出來：“對啊！我咋沒想到！我爹常說‘麥子要順節氣長，人要順情理活’，這不就是‘致中和’嗎？”他抓起筆，筆尖在紙上飛跑，墨點濺了滿手也顧不上擦。
賈寶玉看著他的樣子，忽然想起自己穿越前的高考。那時全班同學擠在悶熱的教室裡，誰卡住了，旁邊總會有人遞過張寫著提示的小紙條，誰也不覺得是“作弊”，倒像是“並肩作戰”。此刻這考棚裡的光景，竟與當年有幾分重合。
他低頭繼續寫策論，忽然想起周大人說的“對策要留餘地，別把話說死”。便在“貶至邊地”後加了句“若系初犯，可罰俸一年以觀後效”，又在“民運抽成”裡補了“遇災年則減半”，這樣既顯嚴苛，又留了人情，更合官場的“中庸之道”。
寫到詩賦題《漕河晚渡》時，賈寶玉有些犯難。他對漕河的景緻不熟，只能憑著想象寫：“落日熔金映漕河，歸帆帶雪影婆娑。”寫完覺得太俗，想起黛玉說的“詠物詩要藏情”，便改了句“船工夜話炊煙裡，不道風霜只道和”，把策論裡的“和”字藏進去，既寫晚渡，又扣革新，倒有了嚼頭。
交卷前，他又檢查了三遍。第一遍看有沒有漏題，第二遍查有沒有錯字——“漕”字右邊容易多寫一撇，“耗”字的“耒”旁別寫成“木”旁，這些都是黛玉特意標在素材上的；第三遍看卷面，把濺了墨點的地方用指尖輕輕壓平，儘量讓卷面乾淨些。
走出考棚時，雪又下了起來，比清晨更密，像要把整個貢院都埋進白裡。柳硯在老槐樹下跺著腳等他，棉袍上落了層薄薄的雪，像裹了層糖霜。“策論寫的啥？”他哈著白氣問，鼻尖凍得通紅。
“漕運。”賈寶玉接過他遞來的熱茶，杯壁上的水汽模糊了兩人的眉眼，“你呢？”
”。看准考，’言之實務‘是這說爹我，’造打樣依匠鐵讓，模造府需良改農‘寫我“，來起笑然忽，茶口了灌硯柳”。桑農“
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