“先生請看，這是學生寫的《論常平倉儲》三稿。”
周大人拿起第一稿，見開篇便引《禮記·王制》“國無九年之蓄曰不足”，批註道：“引經沒錯，但太俗套。府試考官看了千篇一律的開頭，難免倦怠。”
再看第二稿，開頭換成了“正德七年冬，順天府通州倉有糧千石，而近郊農戶十家有九家斷炊”，周大人眼中一亮：“用例項開篇，有新意。但這例子，你核實過？”
“學生三訪通州倉，查得賬冊確有記載，且問過當地老農。”寶玉遞上記錄的賬冊抄件，上面還有老吏按的指印。
周大人點點頭，翻到第三稿，見裡面加了段“倉儲之法，當學‘社倉’之智——官府督管，鄉老掌鑰，每月朔望共查，既防官貪，又防民私”，忍不住拍了拍案：“這才是‘經世致用’之言！你能從官倉想到社倉，可見是真下了功夫。”
他提筆在稿上改了幾處：“‘鄉老掌鑰’一句，可加‘選六十歲以上、無子嗣者任之’，這類人少私念，更可靠。”又指著“賑濟流程”一段，“你說‘憑名單速發糧’，不如改為‘先借後奏’，災年過後補批文，更能解急。”
寶玉聽得連連點頭，趕緊在旁記錄。周大人忽然道：“聽說你常去瀟湘館？”
寶玉臉一紅，訥訥道：“偶……偶爾去請教林妹妹學問。”
“林御史生前最擅‘實務策論’，”周大人笑道，“他教過黛玉姑娘看公文吧？你不妨讓她也看看你的策論，女子心思細，或許能挑出你沒察覺的疏漏。”
這話正說到寶玉心坎裡。其實他早想把策論給黛玉看，又怕她笑話自己寫得拙劣，此刻得了先生這話，頓時有了底氣。
（四）夜讀：燈下紅箋互切磋
掌燈時分，寶玉揣著策論稿往瀟湘館去。剛到門口，就見紫鵑出來晾手帕，見了他便笑道：“姑娘正說呢，二爺這幾日怎麼像住到書房裡去了，連我院子裡的梅花落了都沒空來看。”
寶玉撓撓頭，跟著進了屋。黛玉正臨窗看書，見他進來，放下筆道：“稀客。今日不讀你的‘倉廩’了？”
“想請你幫我看看這個。”寶玉把策論稿遞過去，聲音裡帶著點緊張。
黛玉接過，見上面改得密密麻麻，硃筆、墨筆、藍筆層層疊疊，不由抿嘴笑了：“這是寫了多少遍？紙都快磨破了。”
她逐字逐句地看，時而蹙眉，時而點頭，看到“社倉選鄉老掌鑰”處，忽然道：“這裡有個漏洞。”
“哪裡？”寶玉連忙湊過去。
“‘無子嗣者’固然少私念，但若他貪財呢？”黛玉指著那句，“我父親生前說過，管錢管糧，最要緊的是‘相互牽制’，不如讓兩個鄉老同掌一鑰，一人管鑰匙，一人管賬冊，每月對賬，少了誰都開不了倉。”
寶玉眼睛一亮，猛地拍了下大腿：“對呀！我怎麼沒想到‘分權牽制’！林妹妹，你這主意太妙了！”
黛玉被他誇得耳尖發紅，低頭繼續看，又指著“借糧利息”一段：“你寫‘利息取五釐’，可去年冬天米價漲了三成，五釐利息對農戶來說，其實不輕。不如改為‘豐年還糧，歉年免息’，更合‘常平’之意。”
“‘豐年還糧，歉年免息’……”寶玉在心裡默唸一遍，越發覺得有理，“還是你想得周全。”
他拿起筆要改，黛玉卻按住他的手：“別急，我這裡有樣東西給你。”她從抽屜裡取出個藍布包，開啟一看，竟是本手抄的《林氏家藏公文選》，裡面是林如海生前批註的各地倉廩公文，從如何盤庫到如何賑災，寫得詳盡無比。
“這是父親教我看的，”黛玉輕聲道，“裡面有段‘蘇松常平倉記’，說的是如何防止倉糧黴變，或許對你有用。”
寶玉捧著那本抄本，只覺字字千金。窗外的月光透過竹影灑進來，落在兩人肩頭，案上的燭火跳了跳，把他們的影子投在牆上，緊緊挨著，像一幅渾然天成的畫。
“我送你回去吧。”黛玉見他要走，起身披上斗篷，“夜深了，路上黑。”
兩人並肩走在月色裡，寶玉忽然道：“等府試考完，我帶你去看通州的新倉，那裡的鄉老說，春天會在倉前種滿海棠。”
黛玉腳步微頓，輕聲應道：“好。”
回到絳芸軒，寶玉立刻添了盞燈，在策論裡補寫“社倉設雙掌鑰制，分掌鑰匙與賬冊”，又把“利息五釐”改為“豐年還糧一斗二升，歉年還一斗，免息”。寫完再讀，只覺通篇順暢，連先前覺得生硬的地方，都因這兩處改動變得圓融起來。
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