府試的考期定在三月初十，離著還有整月的功夫，榮國府二公子賈寶玉的書房卻早已是三更燈火五更雞的光景。自打那日從揚州回來，他便把自己釘在了那間重新修葺過的“絳芸軒”裡，連往日最上心的瀟湘館都去得稀稀落落。襲人每日端茶送水，見他案上堆的書冊一日高過一日，硯臺裡的墨磨了又添，添了又磨，連指尖都染上了洗不掉的青黑，忍不住勸：“二爺也該歇歇，仔細熬壞了身子。”
寶玉正對著篇《策論精要》出神，聞言只擺了擺手，指尖在“民生”二字上重重一點：“你不懂，這府試可不是兒戲。”
他面前攤開的宣紙上，密密麻麻寫滿了批註。原是前日柳硯送來的府試真題，其中“論常平倉儲”一題旁，被他用硃筆圈了又圈，旁邊添著“唐貞觀年間，戴胄諫言‘倉廩實而知禮節’，其要義不在儲糧多寡，而在‘新陳相易’”——這是昨日翻《貞觀政要》時新得的感悟，此刻正琢磨著如何化用到策論裡去。
（一）晨課：經義研磨破萬卷
天剛矇矇亮，窗外的海棠花還沾著露水，寶玉已捧著《四書章句》在廊下誦讀。他讀得與尋常公子不同，不是搖頭晃腦地唱喏，而是邊讀邊在掌中划著什麼。襲人湊近了才看清，他竟是在手心默寫註解。
“‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之’，”寶玉忽然停住，回頭問身後侍立的茗煙，“你說這‘德’字，在府試策論裡該怎麼解？”
茗煙撓著頭，支支吾吾道：“大約是……主子爺要愛民如子？”
寶玉卻搖頭，轉身回了書房，鋪開紙寫道：“此處‘德’非空談仁厚，當指‘制度’。譬如倉儲，若能做到‘豐年不抑價，歉年不抬價’，便是為政之德。”寫完又覺不妥，劃掉重寫，“《資治通鑑》載，隋文帝設義倉，令百姓‘自願’輸粟，實則強徵，反成民累——可見‘德’在‘利民’，不在‘虛名’。”
這般寫寫劃劃，不知不覺已過了辰時。賈政派來的小廝在外探頭探腦，見他果然如傳聞般用功，趕緊回去回話。不多時，賈政竟親自過來了，見寶玉案上擺著本《唐會要》，正在抄錄“兩稅法”的條文，忍不住拿起看了看。
只見紙頁旁批註：“楊炎創兩稅法，雖革租庸調之弊，卻漏算‘災年減免’一條，故貞元年間關東大旱，百姓仍需按額繳稅，終致民變——策論寫‘稅法’，當補此漏洞。”
賈政捻著鬍鬚，眼底掠過一絲讚許，卻仍板著臉道：“早讀經義，午間便該習策論了。昨日讓你寫的《論吏治》，拿來我看。”
寶玉連忙從書堆裡翻出稿紙，上面已改得密密麻麻。賈政看到“嚴懲貪腐”一節，見他寫“貪腐之根，在‘監察不力’，唐設御史臺，宋置通判，皆為‘異體監督’，今可仿其制，令州縣互查”，忍不住問：“你說‘州縣互查’，就不怕他們勾結？”
“父親明鑑，”寶玉躬身道，“可設‘連坐’之法，若甲縣查出乙縣貪腐，甲縣官升一級；若隱瞞，兩縣同罪。且每年秋審，朝廷另派欽差巡查，以防互查流於形式。”
賈政沒再說什麼，只把稿紙放回案上，臨走時卻對侍立的小廝道：“把我那套《歷代名臣奏議》取來，給二爺送去。”
（二）午間：實務調研訪倉廩
吃過午飯，寶玉卻不肯歇晌，換上身素色綢衫，帶著茗煙往城郊的常平倉去了。這是他第三回跑倉廩，前兩次看的是倉房構造，這次卻直奔賬房，要查近三年的出入賬冊。
管倉的老吏認得他是榮國府的二公子，起初還百般推諉，直到寶玉拿出賈政的帖子，才不情不願地搬來積灰的賬冊。
“大爺您看這個做什麼？”老吏咂著嘴，“這些陳芝麻爛穀子，除了蟲蛀就是黴斑。”
寶玉卻看得極認真，手指點著某頁道：“這正德七年的賬，為何‘入庫百石，出庫八十石’？那二十石去哪了？”
老吏臉色一白，支吾道：“許是……損耗？”
“損耗有定例，最多三成，”寶玉翻到前一年的賬冊，“正德六年損耗僅十石，為何隔年翻倍？”他提筆把這組數字記在本子上，旁邊注“倉吏虛報損耗，可引為策論‘監察不嚴’之例”。
正看著，忽然聽見倉外吵嚷。出去一瞧，是幾個農戶正圍著倉丁理論，說今年冬天雪大，家裡存糧吃盡，想來借些常平倉的糧，倉丁卻梗著脖子道：“沒有官憑，誰也別想動一粒米！”
“朝廷設常平倉，本就是為了‘歉年賑濟’，”寶玉上前道，“他們既是附近農戶，可讓里正作保，寫了借據便可支糧，為何拒人於千里？”
倉丁見是個公子哥，起初還想硬氣，待聽茗煙報了身份，頓時矮了半截：“小的也是按規矩辦……借糧要縣太爺的批文，咱們做不了主。”
寶玉沒再與他爭執，只問那幾個農戶：“往年借糧，要等多少天才能拿到批文？”
一個老農嘆道：“少則三五天，多則半個月。去年有戶人家等不及，活活餓出了病。”
寶玉默默記下“批文流程過長，延誤賑濟”，又問清借糧的利息、歸還期限，才帶著茗煙往回走。路上他對茗煙道：“你看，光在書裡讀‘常平倉儲’是沒用的，得知道這倉糧到底能不能到百姓手裡。”
回到府裡，他立刻在策論草稿裡添了段：“常平倉儲之弊，不在制度不善，而在執行之疏。倉吏虛報損耗、借糧批文冗繁，皆為民生之梗阻。若能仿宋時‘青苗法’之意，令里正預錄缺糧戶名單，災年憑名單速發糧，可解燃眉。”
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