榮國府西跨院的書房，總比別處亮得早、滅得晚。臘月初的風捲著雪沫子拍打窗欞，像無數細碎的鹽粒撒在紙上，而窗內的燭火卻穩得很，把賈寶玉伏案的影子投在牆上，像幅被墨筆反覆暈染的畫——他右手握著狼毫，左手按在攤開的《策論精編》上，指節因用力而泛白，袖口沾著未乾的墨漬，是昨夜改到興頭上，不小心蹭上去的。
案頭堆著的書冊比前幾日又高了半尺，最上面是新抄的《府試歷屆真題》，紅筆圈出的“漕運利弊”“吏治整頓”等關鍵詞像一簇簇火苗，灼得人不敢怠慢。賈寶玉打了個哈欠，指尖揉了揉發酸的眼眶，才發現窗紙已泛出魚肚白，硯臺裡的墨錠磨得只剩小半截，邊緣光潤如玉，是被他這幾日磨得勤了。
“二爺，該用早膳了。”襲人端著食盒進來時，見他又要把冷掉的粥推到一邊，忍不住嘆了口氣，“昨兒李太醫才說，您得按時吃飯養著精神，不然府試時熬不住。”
寶玉抬頭時，睫毛上還沾著點睏倦的水汽，目光掃過食盒裡的蓮子粥和蒸得軟糯的山藥糕，忽然笑了：“襲人姐姐，你把粥放爐邊溫著，我先把這道‘鹽鐵專營’的策論收尾——昨兒想了半宿，總算摸到點門道了。”
他指著紙上的批註：“你看，西漢桑弘羊搞鹽鐵官營，雖說充實了國庫，可到了後期，官吏藉著專營苛扣百姓，反而激化了矛盾。這說明什麼？政策再好，少了‘監督機制’就容易走樣。所以我打算在策論里加一段‘設鹽鐵監察御史，每季度巡查商戶，賬本需商戶與官府雙籤’，你覺得怎麼樣？”
襲人哪懂這些，只看著他眼裡的光，比燭火還亮，便點了點頭：“二爺說的準沒錯。只是別熬太狠，昨兒林姑娘還打發紫鵑來問，說她燉了冰糖雪梨，讓您過去歇歇腳。”
提到黛玉，寶玉的筆頓了頓，嘴角悄悄彎了彎：“知道了，等我把這段寫完就去。”他低頭繼續寫，筆尖在紙上沙沙遊走，“對了，讓小廚房多送些熱湯到瀟湘館，林妹妹前幾日說夜裡總咳嗽。”
襲人應著退出去，心裡暗暗納罕：這二爺像是換了個人似的，從前見了書本就頭疼，如今對著這些枯燥的策論，倒比看話本還上心。就說這書房吧，從前堆滿了胭脂水粉和新奇玩物，現在卻被書冊、硯臺和抄滿批註的紙卷佔得滿滿當當，連他最愛的通靈寶玉，都被挪到了案頭最角落，倒像是個壓紙的鎮尺。
寶玉渾然不覺襲人的心思，正為“鹽鐵專營”的結尾犯難。他想起前日在黛玉那裡看到的《林氏家藏札記》，裡面記著林如海巡鹽時的見聞：“鹽引流通需經十二道手，每道手都要剝層利，到了商戶手裡，價已翻三倍”。他猛地拍了下案：“對啊！癥結在‘流通環節’！”
抓起筆蘸了墨，飛快地寫：“夫鹽鐵之利，本在利民富國，若流透過繁、盤剝過甚，則利成弊。當簡流程、明定價，令商戶直接對接官營坊，設‘平價籤’於店門，百姓可憑籤驗價，違價者斬。”寫完又覺得“斬”字太重，改為“杖八十，革職查辦”，才滿意地放下筆。
這時窗外傳來輕叩聲，黛玉披著件月白披風站在廊下，手裡捧著個錦盒。寶玉連忙起身開門，寒氣裹著雪粒子湧進來，他下意識把黛玉往屋裡拉了拉：“這麼冷的天，怎麼親自跑過來了？”
“看你這幾日都沒過來，怕你又忘了吃飯。”黛玉把錦盒放在案上，開啟時冒出縷縷熱氣，裡面是六塊方方正正的薑糖糕，“廚房新做的，放了些驅寒的薑汁，你嚐嚐。”
寶玉拿起一塊塞進嘴裡，甜辣的暖意從舌尖漫開，他看著黛玉凍得發紅的鼻尖，伸手替她攏了攏披風繫帶：“怎麼不多穿點？手這麼涼。”
“剛從薛姨媽那裡過來，她送了些新制的炭，順路就過來了。”黛玉的目光落在案上的策論上，指尖輕輕點過“鹽鐵專營”那頁，“你這想法比書上的周全，林姑父從前也說，官營最怕‘層層盤剝’，只是他沒說過‘平價籤’的法子，倒新鮮。”
“還是受你家札記的啟發。”寶玉笑著把她拉到爐邊，“快烤烤手。對了，我正想找你，府試說不定會考‘水利’，你記得林姑父有沒有提過江南的圩田治理？”
黛玉想了想，從袖中取出張摺疊的紙：“早替你備著呢。這是我整理的‘江南水利三法’，是姑父當年在揚州時，和幾個老河工琢磨出來的——‘深浚河、高築圩、分渠灌’，每一條都記了具體做法，你看看能用不。”
紙上的字跡娟秀，卻透著股務實的利落，每條法子下面都標著“適用地區”“所需銀錢”“農戶配合度”，甚至還有“汛期應急方案”。寶玉越看越驚喜，指著“分渠灌”那條：“這個好！把大渠分成小渠，既能防澇，又能讓遠些的田也澆上水，比書上說的‘一刀切’強多了。”
他忽然想起什麼，轉身從書堆裡翻出本《河渠書》，裡面夾著張他畫的草圖：“我按這個想法畫了張渠道路線圖，你看這裡是不是太密了？會不會浪費人力？”
黛玉湊過去，兩人頭挨著頭，在圖上比劃起來。她的髮絲偶爾掃過他的手背，像根細巧的羽毛輕輕搔過，寶玉心裡漾起陣暖意，卻被“如何平衡人力與效率”的難題拉回神思。
“這裡可以疏些，”黛玉指著圖中靠近山腳的位置，“山勢陡，水流快，渠太密容易沖垮，不如留寬些做洩洪道。”她拿起筆，在圖上添了幾道斜線，“這樣汛期時，多餘的水就能順著洩洪道流進江河，還能養魚呢。”
“妙啊！”寶玉拍手道，“既解決了澇災，又能增收，這才是‘民生策論’該有的樣子。”
兩人正說得熱絡，紫鵑匆匆進來：“姑娘，雪下大了，老太太讓人來問，要不要去暖閣裡湊湊熱乎，說三姑娘和寶姐姐都在呢。”
黛玉看了眼窗外，雪粒子已變成鵝毛片，便對寶玉道：“你先忙，我把這圖紙謄清楚了給你送來。”
“我跟你一起去送吧，正好活動活動筋骨。”寶玉把策論收進木匣，又抓了塊薑糖糕塞進嘴裡，含糊道，“順便聽聽她們說些什麼，說不定能撿著點有用的話——上次寶姐姐就提過，京郊的農戶最愛用‘間作’法，玉米地裡套種豆子，能多收三成。”
黛玉忍不住笑了：“你呀，現在滿腦子都是‘增收’‘利民’，倒像個小大人了。”
“那是，”寶玉挺了挺胸，故意逗她，“等我中了府案首，就有資格跟賈政老爺討差事了，到時候先把你這‘江南水利三法’推行出去，讓農戶們都多打些糧食。”
雪落在他肩頭，像撒了層糖霜，黛玉看著他眼裡的光，忽然覺得這殘冬好像也沒那麼冷了。她想起昨夜紫鵑說，二爺書房的燈亮到寅時，窗紙上的影子一動不動，想來是又在琢磨策論。此刻見他說起“推行水利”時的認真模樣，才真正懂了他那句“讀書不是為了功名，是想做點實在事”的意思。
暖閣裡果然熱鬧，賈母正讓鴛鴦念新到的戲文，寶釵和探春圍著張蘇州織造送來的花樣子挑揀。寶玉進門先給賈母請了安，眼睛卻瞟到寶釵手邊的《農桑輯要》，笑著湊過去：“寶姐姐也在看這個？我前日看到‘桑基魚塘’的法子，在南方挺管用，不知北方能不能改改？”
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