榮國府的夜，總比別處沉些。自打入了二月，怡紅院的燈便成了府裡最執著的星子，從黃昏亮到破曉，把窗紙映得透亮，像塊浸在墨裡的玉，透著溫潤的光。賈寶玉伏在案前，手裡的狼毫筆蘸了又蘸，硯臺裡的墨汁結了層薄冰，他呵了口氣，白霧在冷空氣中散得快，倒比案上的《策論精編》更留不住痕跡。
“二爺，喝口熱的吧。”襲人端著碗姜棗茶進來時，見他正對著“農桑策”三個字發怔，眉峰擰成個疙瘩，指節因為攥著筆桿泛白。茶碗剛擱在案邊，就被他隨手推過來，腕骨在青布袖口下凸起，像串沒打磨的玉珠子。
“放著吧，”賈寶玉的聲音有點啞，眼睛沒離開紙面，“這道‘論北方旱情應對’，我總覺得漏了什麼。去年山東大旱，周大人提過‘井渠法’，可那法子耗人力，小戶人家扛不住。你說，有沒有更省勁的法子？”
襲人沒接話，只把茶碗往他手邊又挪了挪：“前兒柳硯公子送來的《便民圖纂》，裡面不是畫著‘龍骨水車’的樣子？說是一人就能搖，比挑水省勁多了。”她掀開書頁，指著版畫裡的齒輪結構，“你看，這輪子一轉，水就順著槽過來了，就算是半大孩子也能上手。”
賈寶玉的目光立刻被吸了過去，手指在圖上比劃著：“這個好！我怎麼忘了這個。”他提筆在策論旁添注：“推廣龍骨水車，輔以井渠，可解小戶抗旱之困。”寫罷又覺得不妥，劃掉重寫，“需由官府統一打造，平價租給農戶，否則匠戶漫天要價，反而加重負擔。”
襲人看著他改得認真，忽然笑了：“二爺這股子勁，倒比去年剛來時踏實多了。那時候你連《三字經》都念不利索，如今寫起策論來，比賬房先生還精。”
“那時候不是不懂麼。”賈寶玉笑了笑，眼角眉梢還帶著點少年氣，手裡的筆卻沒停，“周大人說，府試考的不是死記硬背，是能不能把書上的理落到地上。就像這龍骨水車，光知道有這東西不行，得說清怎麼造、怎麼租、壞了誰來修，不然就是空談。”
他翻出前日抄的《府試章程》，上面用紅筆標著“策論佔六成，經義佔四成”，便把經義的書挪到另一邊，騰出更多地方堆策論素材。有柳硯託人從各縣蒐羅的“災情呈報”，上面記著某鄉“三月無雨，麥枯死三成”，某縣“河渠淤塞，秧苗澇死一半”；還有周大人給的《歷代荒政考》，泛黃的紙頁上，司馬光寫的“救荒不如備荒”幾個字被他用硃筆圈了又圈。
“備荒……”賈寶玉摩挲著那三個字，忽然想起什麼，翻出《農桑輯要》，在“倉廩制度”那頁停下，“對了，得提常平倉。秋收時價低，官府多買些糧食存著；春天價高，再平價賣出去，農戶就不用看著糧價漲得心慌了。”他邊寫邊算，“按每戶存三石糧算，一個縣若有五百戶，就得一千五百石倉容，這還得是豐年，災年得加倍……”
算到興頭上，窗外的梆子敲了三下，三更天的寒氣順著窗縫鑽進來，凍得他一哆嗦。襲人早已在旁邊支了個小炭盆，火苗舔著炭塊，發出細碎的噼啪聲，倒比屋裡的墨香更讓人覺得暖。
“二爺，歇會兒吧，眼睛都紅了。”襲人遞過塊熱帕子，見他眼下的青影比昨日重了些，“周大人說了，府試考的是學問，更是精神頭，熬垮了身子，再好的策論也寫不動。”
賈寶玉接過帕子捂在臉上，熱度燙得眼窩發酸。他透過帕子的縫隙，看著案上堆成小山的紙卷——有改了七遍的“漕運策”，有抄了三遍的“吏治論”，還有從《資治通鑑》裡摘的二十多條“救災案例”，每條後面都跟著他寫的“可行”或“不可行”的批註。
“再改改這篇‘吏治’就歇。”他拿下帕子，臉上印著帕子的紋路，倒添了幾分憨態，“你看這裡，我說‘嚴懲貪腐’，周大人批‘需有實法’。我想加條‘百姓舉告有獎’，查實了給賞錢，這樣才能知道誰是真貪。”
“那要是有人誣告呢？”襲人追問，她自小在府里長大，見多了嚼舌根搬弄是非的，不由得擔心。
“誣告就罰他充軍。”賈寶玉下筆果斷，“賞要重，罰也要狠，這樣才沒人敢亂來。”他把這條添上，又覺得語氣太硬，加了句“舉告需有實據，不可空口白牙汙衊良善”，才算滿意。
炭盆裡的炭漸漸燒成了白灰，襲人換了新炭，屋裡又暖和起來。賈寶玉終於放下筆，揉著發酸的手腕，見窗紙上已泛出魚肚白，才驚覺天快亮了。案頭的燭臺燒空了三根蠟燭，燭淚堆得像座小丘，映著他寫滿字的紙卷，倒有了幾分“衣帶漸寬終不悔”的意思。
“把這篇‘備荒策’抄一遍，就睡。”他抽了張新紙，筆尖剛落，又想起柳硯的話——“府試的卷子得乾淨，字不能潦草，不然考官看不順眼，再好的理也得降等。”便放慢了速度，一筆一劃寫得端正，墨色濃淡均勻，倒比前幾日的字更見風骨。
抄到“興修水利”時，他忽然停筆，跑去翻《河防一覽》。那是周大人特意從工部借來的，裡面畫著黃河沿岸的堤壩圖。他對著圖琢磨了半晌，在“水利”條下補了句：“治水需因地制宜，北方用‘魚鱗壩’擋洪水，南方用‘圩田’防內澇，不可一概而論。”
等抄完最後一個字，東方已經泛了紅。賈寶玉把抄好的策論疊得整整齊齊，和其他卷子放在一起，忽然覺得，這府試就像眼前的黎明，雖然熬得辛苦，卻實實在在透著亮。
襲人端來早就溫著的粥，見他對著窗外出神，笑道：“二爺在想什麼？”
“在想，等考完了，就去給林妹妹看看我的策論。”賈寶玉的聲音裡帶著點輕快，“她上次說，江南的水田和北方的旱地不一樣，我得問問她，圩田到底怎麼修才不漏。”
粥的熱氣模糊了他的眉眼，卻掩不住那份藏在刻苦裡的期待。窗外的晨鳥開始叫了，一聲聲清脆得很，像是在為這青燈黃卷下的耕耘，唱著催熟的歌。
