榮國府的晨露還凝在瀟湘館的竹尖上時，怡紅院西廂房的燈已亮了一個時辰。賈寶玉伏在案前，指尖的狼毫筆懸在半空，宣紙上“府試策論”四個字墨跡未乾，卻已被他用硃筆圈了三道——這是他昨夜改到第五遍的標題，從“論民生”到“論地方治理”，再到如今的“清河縣農桑水利策”，終於定下了具體到縣名的務實方向。
案頭堆著的書冊比昨日又高了半尺，最頂上的《農桑輯要》被翻得捲了邊，某頁空白處密密麻麻寫著批註：“三月育秧需避霜，清河縣去年三月有霜災，可提前十日搭棚——引自《清河縣誌》卷五·氣候篇”。旁邊壓著張泛黃的紙，是茗煙凌晨從城郊農戶家換來的“春耕記”，上面用炭筆歪歪扭扭記著：“牛力不足，十戶才有一頭牛，插秧慢了要誤農時”，被賈寶玉用紅筆劃出，旁邊批了“可仿唐代‘義牛社’，十戶共養一牛，官府補貼草料錢”。
“二爺，周大人派人送的策論範本到了。”襲人輕手輕腳走進來，將一個藍布包放在案邊，“說這是他當年考府試時的草稿，讓您照著看看‘起承轉合’的章法。”
賈寶玉眼睛一亮，拆開布包，裡面是本線裝小冊子，首頁寫著“嘉靖年間應天府試策論”，字跡沉穩有力。他翻到“農桑”篇，見開篇先引《尚書》“惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民極”，接著筆鋒一轉，直指“應天府農戶三苦：一苦賦稅重，二苦水利廢，三苦籽種劣”，每條苦處都附了具體案例——“江寧縣農戶張某，去年繳稅後只剩口糧三月”“溧水縣圩堤崩壞三年未修，淹田百畝”。
“原來如此。”賈寶玉摩挲著紙面，恍然大悟，“我之前總在‘應該怎麼做’上打轉，卻忘了先把‘百姓苦在哪’說透。”他抓起筆，在自己的草稿上添了句“清河縣去年夏旱，河塘乾涸，農戶掘井三尺方得水，一擔水值三文錢，比米還貴”，寫完又覺得不夠具體，想起前日柳硯送來的“清河民謠”，便在後面補了句“民謠曰：‘井中泥，釜中泣，春播一粒籽，秋收半捧米’”。
正寫得入神，忽聽窗外傳來竹簾輕響，抬頭見黛玉披著件月白披風站在廊下，手裡捧著個青布包。晨光透過她身後的海棠樹，在石階上灑下斑駁的光影，襯得她眼下的淡青愈發明顯。
“林妹妹怎麼來了？”賈寶玉連忙起身，見她手裡的布包滲著水汽，忙接過開啟，裡面是個白瓷罐，“這是？”
“昨日聽茗煙說，你在查清河農戶缺牛的事。”黛玉的聲音帶著點熬夜後的沙啞，卻清潤依舊，“我翻了父親留下的《江淮見聞錄》，裡面記著成化年間，淮安府曾讓鐵匠鋪打造‘鐵犁’，比木犁省力三成，就是耗鐵太多，後來停了。”她指著罐子裡的東西，“這是我讓紫鵑去鐵匠鋪問來的‘鐵犁圖譜’，你看看能不能用到策論裡。”
罐底鋪著層溼布，放著幾張拓片，上面是鐵犁的樣式，旁註著“犁頭寬五寸，可深耕三寸，適用於清河沙質土”。賈寶玉拿起一張拓片，見邊緣還有細密的小字，是黛玉添的批註：“清河縣有鐵礦，縣誌載‘城西十里有鐵山，明初曾設爐冶’，可重啟舊爐，官府督造鐵犁，半價賣給農戶”。
“你連鐵礦的位置都查了？”賈寶玉心裡一暖，指尖觸到拓片上微溼的墨跡，知道她定是熬了半宿，“快進來坐，我剛得了周大人的策論範本，正想跟你討教。”
黛玉走進書房，目光掃過案上的草稿，落在“義牛社”那條批註上，輕聲道：“十戶共養一牛雖好，可農戶多自私，若有一戶偷懶不喂料， others（其他人）怕是要爭執。”她拿起筆，在旁邊添了句“可讓里正每月核查牛膘，偷懶者罰米二升，充作草料錢”，寫完又解釋，“我父親說過，凡涉及眾人之事，必得有罰則才可行。”
賈寶玉看著她落筆的力道，忽然想起前日她幫自己改策論時，曾在“輕徭薄賦”旁批“不可一刀切，富戶可徵三成，貧戶徵一成，否則富戶生怨，貧戶仍覺重”，當時只覺得她心思細，此刻才明白，那是林如海教她看公文時練出的務實。
“還是你想得周全。”賈寶玉把拓片仔細收好，“對了，周大人的範本裡說，策論要‘引經據典卻不堆砌’，我昨天引了《農政全書》《齊民要術》，是不是太多了？”
黛玉拿起範本翻了兩頁，指著一處說：“你看這裡，周大人引《論語》‘百姓足，君孰與不足’，只一句就把‘輕賦’的道理說透了，不像你，引了三本書還沒說到點子上。”她抬頭見賈寶玉面露窘色，又放緩了語氣，“不過你舉的清河民謠很好，比古書更有說服力。不如把典故精簡些，多放些百姓的話。”
正說著，茗煙氣喘吁吁跑進來，手裡舉著張紙：“二爺！柳公子讓人送訊息來，說清河縣令去年修了三條渠，卻因‘偷工減料’，今年就塌了兩條，農戶罵他‘金玉其外，敗絮其中’！”
賈寶玉眼睛一亮，忙接過紙條，見上面寫著“渠堤用沙多於土，夯土不足三層”，立刻提筆添到“水利廢弛”條下，還加了句“縣令報功文書稱‘新渠三，灌田千畝’，實則灌田不足五百畝，百姓謂之‘謊渠’”。
黛玉看著他奮筆疾書的樣子，嘴角微微揚起：“你這會子倒像打了雞血似的。”
“可不是麼。”賈寶玉寫完，放下筆舒展手腕，“之前總覺得策論是寫文章，現在才明白，是替百姓說話。”他忽然想起什麼，從書堆裡翻出張紙，“對了，這是我算的‘鐵犁成本賬’，你幫我看看對不對——每把鐵犁需鐵五斤，爐冶工錢十文，官府補貼四文，農戶實付六文，比買木犁還便宜兩文。”
黛玉接過紙，見上面用小楷列得清清楚楚：“鐵礦距縣城十里，運鐵錢每斤三文；鐵匠鋪十家，每家月產犁二十把，夠供百戶之用”，甚至還算了“補貼來源”：“清河縣去年超徵賦稅五十兩，可挪出二十兩作鐵犁補貼”。她抬頭時，眼裡帶著點驚訝：“你連超徵的賦稅都查到了？”
“柳硯託人查的縣誌。”賈寶玉有些得意，“他說，策論裡的數字不能瞎編，得讓考官知道你是真的下過功夫。”
兩人正說著，忽聽外面傳來賈政的聲音：“寶玉在麼？”賈寶玉忙把草稿攏在一起，黛玉順勢走到窗邊，假裝看牆上的《春耕圖》。
賈政走進書房，目光掃過案上的書冊，見《農桑輯要》上滿是批註，又拿起那張“春耕記”看了看，眉頭舒展了些：“聽說你這幾日都在查清河農事？”
“是，父親。”賈寶玉躬身應道，“兒覺得，民生策論不能空談，得知道百姓真正缺什麼。”他把剛寫的“鐵犁成本賬”遞過去，“比如清河農戶缺牛，兒想了個‘鐵犁替代’的法子，您看可行麼？”
賈政接過紙，越看眉頭越松，末了點點頭：“算得倒細。不過，你要記住，策論不光要算經濟賬，還要算人心賬——鐵匠鋪若覺得利潤少，不肯接單怎麼辦？”
賈寶玉一怔，正要回話，卻聽黛玉在窗邊輕聲道：“姑父曾說，可設‘首功獎’，哪家鐵匠鋪先造出百把鐵犁，官府就給掛塊‘便民坊’的匾，商戶重名，比給錢還管用。”
賈政看向黛玉，眼裡閃過一絲讚許：“林丫頭說得有理。寶玉，記著，治民如治水，堵不如疏，得順著人心走。”他放下紙，“周大人的範本看過了？起承轉合要分明，開篇定要抓人。”
“是，兒正學著改。”賈寶玉應道。賈政又叮囑了幾句“莫熬夜傷了身子”，才轉身離去。
“多虧你提醒。”賈寶玉鬆了口氣，走到黛玉身邊，見她正看著牆上的《春耕圖》，指著圖裡的水車說，“你看這水車，清河農戶說‘搖不動’，其實是少了個‘省力齒輪’，《天工開物》裡有記載，我正想加上去。”
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