西跨院的書房，已連著半月沒在子時前熄過燈。
賈寶玉伏在案前，指尖捏著的狼毫筆懸在紙上，墨滴在宣紙上暈開一個小小的黑點。他面前攤著的是《唐會要》裡“府試策論範例”，其中一篇《論安邊之策》的批註已密密麻麻寫滿了三頁紙，從“漢代張騫通西域的利弊”到“本朝茶馬互市的漏洞”，逐條拆解，連行文措辭的平仄都標了出來。
“爺，這都三更天了，喝口參茶暖暖吧。”茗煙端著茶盞進來，見他睫毛上沾著點墨灰，眼下是掩不住的青黑，說話都放輕了聲調。
賈寶玉“嗯”了一聲，接過茶盞卻沒喝，目光仍鎖在紙上：“你看這裡，作者說‘增兵戍邊即可安靖’，卻沒算過養兵的耗費。本朝邊軍糧草七成靠內地轉運，每石米運到邊關，路上就要耗掉三成，若是增兵十萬，一年多耗的糧草夠江南百姓繳半年稅了。”
他拿起筆，在“增兵戍邊”四字旁重重畫了道斜線，批註道：“安邊不在兵多，在‘以夷制夷’——可仿北魏‘羈縻府州’之制，封當地部落首領為刺史，許其世襲，只需每年納貢，朝廷不直接派駐官員。既省糧草，又能化敵為友。”
筆尖在紙上沙沙遊走，墨香混著淡淡的松煙味瀰漫開來。茗煙在一旁看著，見他寫“北魏制度”時，特意翻出《魏書》核對年號；寫“本朝糧草損耗”時，又找出戶部存檔的《邊餉冊》算細賬，連小數點後兩位都沒放過。
這半月來，書房裡的書堆得比人還高。經史子集自不必說，連《農桑輯要》《河防一覽》這類偏門典籍都被翻了出來。賈寶玉總說：“策論不是空談道理，得有實據撐著。說‘輕徭薄賦’，就得算出百姓每年實際負擔的苛捐雜稅有多少；說‘興修水利’，就得知道哪條河去年潰了堤，修堤壩要多少銀子、多少人工。”
他甚至逼著自己練起了小楷。先前他的字龍飛鳳舞，雖有靈氣卻失了規矩，如今一筆一劃臨摹《靈飛經》，手腕酸得抬不起來，就用布帶把胳膊吊在房樑上練，不到半個月，寫出的字已端端正正，透著股沉穩勁兒。
這天清晨，黛玉派人送來一疊謄抄好的策論素材。小丫鬟說：“姑娘見爺前幾日寫《論漕運》時，翻遍了庫房都沒找齊《漕運志》，就託人去翰林院借了孤本，連夜抄了給您送來。”
賈寶玉展開紙卷，見上面是黛玉清秀的字跡，連批註都抄得一絲不苟，在“運河淤塞處”旁還畫了簡易的示意圖，標註著“此處河底比別處高兩尺，需清淤三丈”。他指尖撫過那行小字，忽然想起前日去瀟湘館，見她案上擺著《水經注》，原來竟是為了這個。
“替我謝林姑娘，”他對小丫鬟說，聲音有些發啞，“告訴她，等府試結束，我帶她去城外的漕運碼頭看看，實地講講那些船怎麼過閘口。”
小丫鬟走後，他把黛玉抄的素材夾進《漕運志》，忽然想起剛穿來時，自己對著“寶玉摔玉”的爛攤子手足無措，連給賈母請安都忘了磕頭，鬧了不少笑話。那時他哪能想到，自己會為一場府試熬成這樣？
可看著案上堆得整整齊齊的策論草稿，從最初的東拉西扯，到如今的條理分明，連周先生都說“已有三分火候”，他又覺得這罪受得值。
他不是為了賈府的榮華，也不是為了那個“寶二爺”的身份。只是每次看到黛玉對著藥碗皺眉，聽到王夫人私下說“林丫頭身子弱，怕是難生養”，就憋著一股勁——他得往上走，走到足夠高的地方，高到能護著她，護著她不被那些閒言碎語中傷，護著她能安安穩穩地笑，不用再對著秋風掉眼淚。
這天午後，他正算著“江南鹽稅改革”的細賬，賈政忽然來了。
“聽說你這幾日沒踏出書房半步？”賈政拿起案上的草稿翻了翻，見上面滿是批註，連犄角旮旯都寫著“此處需查《鹽鐵論》”“引用本朝嘉靖年案例更妥”，不由得點點頭，“周先生說你策論進步神速，我還不信，看來是真下了苦功。”
賈寶玉起身行禮：“兒子只是覺得，讀書不能糊弄。”
“嗯。”賈政放下草稿，語氣緩和了些，“明日府試，不必太緊張。記住，策論要‘言之有物’，別學那些酸儒，滿紙空話。”他頓了頓，又道，“我已讓人備了車馬，寅時送你去考場。夜裡早點睡，養足精神。”
賈政走後，賈寶玉重新坐下，卻沒再看那些策論。他望著窗外的石榴樹，想起剛穿來時，這樹還光禿禿的，如今已結滿了青澀的果子。
他從書箱裡翻出一個小布包，裡面是黛玉給他的杏仁酥，還有半塊她親手做的桂花糕。他掰了一小塊放進嘴裡，清甜的味道漫開來，心裡忽然踏實了。
他拿出一張乾淨的宣紙，提筆寫下“平常心”三個字，貼在書桌前。
明日，就是檢驗成果的時候了。
他深吸一口氣，吹滅燭火，躺在床上。月光透過窗欞灑進來，照在牆上那片密密麻麻的批註上，像撒了層銀粉。
睡吧，養足精神。
明天，還有一場硬仗要打呢。
寅時的梆子剛敲過，西跨院就亮了燈。賈寶玉換上簇新的藍布長衫，把黛玉給的平安符塞進懷裡，接過茗煙遞來的考籃——裡面是筆墨紙硯，還有兩個白麵饅頭，是特意讓廚房做的，說“吃了能頂餓”。
“爺，都備妥了。”茗煙幫他理了理衣襟，“周先生說，進了考場別慌，先把題目讀三遍，想清楚了再動筆。”
賈寶玉點點頭，轉身往外走。路過瀟湘館時，見窗紙透著微光，他腳步頓了頓，卻沒過去打擾。
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