府試放榜那日的喧囂尚未散盡，西跨院的書房已復歸寂靜。賈寶玉將“案首”的捷報小心折好，壓在《周禮註疏》的封皮之下，彷彿那紙榮耀不過是塊尋常鎮紙。案頭新換的硯臺裡，松煙墨正被磨得愈發濃稠，映出他眼底未散的倦意——府試結束不過三日，他已將精力盡數投入到省試的籌備中。
“爺，柳公子差人送了套《歷代典章制度考》來，說是省試常考《周禮》，這書裡收了前朝七位大儒的批註。”茗煙抱著沉甸甸的書冊進來，見案上攤著的《大戴禮記》已被硃筆圈點得密密麻麻，連頁首都寫滿了“與《周禮》天官篇對照”“此條可證周代官制演變”的小字，不由得咋舌，“您這剛歇了三日，又開始熬了？周先生不是說，省試在三月，還有半年功夫嗎？”
賈寶玉頭也未抬，指尖在“六官分職”四字上輕輕叩擊：“半年？你算算，《周禮》六篇，每篇需精讀十遍，還要比對《禮記》《左傳》裡的佐證；歷代典章得失，需從夏商周查到本朝，光案例就得整理百餘個；策論要練到‘下筆即合程式’，至少得寫五十篇——哪樣不要功夫？”他忽然停筆，從書堆裡翻出林如海遺留的《江南鄉試策論選》，指著其中一篇《論天官冢宰之職》道，“你看這篇，作者只引了《周禮》原文，卻沒提漢代王莽依《周禮》改制的敗局，若省試遇著這類題，只談古不談今，便是紙上談兵。”
說話間，他已取過一張素箋，提筆寫下“《周禮》現世之用三忌”：一忌“泥古不化”，如王莽仿周制改官名而亂政；二忌“斷章取義”，若單引“以九賦斂財賄”而不談“以九式均節財用”，便成苛政；三忌“脫離實際”，周代井田制不適用於本朝，強行比附只會誤國。字跡剛勁，帶著股不容置疑的篤定，與往日那略顯飄逸的筆鋒截然不同。
茗煙見他寫得入神，悄悄退到外間，卻被廊下的動靜驚得回頭——林黛玉的丫鬟雪雁正提著食盒站在階下，見了他便輕聲道：“我家姑娘說，寶二爺這幾日怕是又在啃冷饅頭，讓小廚房燉了鍋冰糖雪梨，說潤肺。”食盒開啟時，清甜的香氣漫開來，裡面還躺著一疊細巧的梅花酥，酥皮上點著胭脂紅的花芯，顯然是黛玉親手捏的。
“替我謝林姑娘。”賈寶玉接過食盒時，指尖觸到盒底貼著的小箋，展開一看，是黛玉清秀的字跡：“《周禮》地官篇‘遺人掌邦之委積’條，可參《漢書·食貨志》‘常平倉’制度，前日整理父親舊稿見此，或對爺有用。”末尾還畫了個小小的糧倉簡筆畫，旁邊注著“委積即周代糧倉”。
他望著那筆畫稚嫩的糧倉，忽然想起揚州回程的舟中，黛玉捧著林如海的《漕運札記》，逐字逐句為他講解“漢代常平倉與周代委積的異同”，燭火映著她認真的側臉，讓枯燥的典章制度都染上了幾分暖意。此刻將小箋夾進《周禮》的“地官篇”，紙頁間彷彿還留著那日舟中的燭香。
“把這碗雪梨湯送到瀟湘館去，就說我謝林姑娘的點撥。”賈寶玉將湯碗遞迴給雪雁，又從書箱裡取出一本《本朝典章輯要》，“再勞煩姑娘，幫我查一查戶部去年修訂的‘倉儲則例’，看看與《周禮》委積制度有幾分相合。”
雪雁剛走，賈政便踱了進來。他今日穿了件石青色常服，手裡捏著本《近科省試墨卷》，見案上除了經史典籍，竟還擺著《漕運志》《鹽法考》這類實務書，眉頭不由得舒展了些：“聽說你這幾日閉門不出，原是在啃這些硬骨頭。”他拿起那本《歷代典章制度考》，見扉頁上已寫滿了批註，其中“唐代三省六部制實脫胎於周禮六官”一條旁，還貼著張小紙條，記著“貞觀年間吏部尚書與周代天官冢宰職權對比表”，不由得點頭，“周先生說你‘府試策論已有三分經世意’，看來不是虛言。”
賈寶玉起身行禮，順勢將話題引向實務：“父親，兒子近日讀《周禮》天官篇，見‘小宰掌建邦之宮刑’，似與本朝都察院職能相近，卻不知具體運作中，如何避免‘宮刑過苛而失人心’？”這問題來得突然，卻切中要害——他昨日整理案例時，發現本朝三位御史因彈劾權貴反被構陷，皆因“監察權無制約”，正想找賈政討教官場例項。
賈政顯然沒料到他會問得如此具體，沉吟片刻道：“周代小宰有‘宰夫’監督，本朝都察院則有‘御史互糾’之制，看似相似，實則不同。”他走到案前，取過筆在紙上畫了個簡易的職官圖，“你記著，凡權力皆需制衡，但制衡之度最難拿捏——過鬆則貪腐生，過嚴則無人敢任事。林姑父當年巡鹽，就曾說過‘御史如秤，輕重得當方為良’。”
這番話如醍醐灌頂，賈寶玉忙取過紙筆記錄，連賈政無意中提及的“某御史因細故彈劾縣令，反致地方政務停滯”的案例都一一記下，末了還特意註上“可證《周禮》‘糾職而不越職’之深意”。待賈政走後，他將這頁筆記貼在《周禮》“小宰”篇的末尾，忽然明白省試考《周禮》，原是要考“如何從古籍中悟出現世治理的分寸”。
暮色漸濃時，他開始臨摹《九成宮醴泉銘》。省試對卷面要求極嚴，一筆一劃都需合乎法度。手腕懸得發酸，便用布帶將小臂綁在竹杆上練習；筆鋒稍有偏斜，便撕下重寫，一日下來，廢稿能堆滿半間屋子。雪雁來取食盒時，見他右手食指磨出了個豆大的繭子，回去說與黛玉聽，當晚便有個繡著護指套送到了書房——月白色的軟緞上，用銀線繡著幾株蘭草，針腳細密，顯然費了不少心思。
夜深人靜，書房裡只剩下燭火噼啪的輕響。賈寶玉翻開林如海的《科舉手札》，其中一頁寫著“省試考官多為老成持重者，不喜新奇之說，策論需‘引經有根，論事有據，獻策有方’，三者缺一不可”。他對著這行字靜坐良久，忽然取過前日寫的《論周代井田制》，一把撕得粉碎——那篇策論裡，他曾主張“仿井田制限田畝”，如今想來，雖引經充分，卻未考慮本朝人口激增的現實，恰犯了“脫離實際”的忌諱。
重新鋪紙時，窗外已飄起細雪。他寫下新的策論題目：《周禮田制與本朝農桑利弊考》，開篇便直言“井田制可行於三代，不可行於今日，非制度不善，乃時勢異也”，接著細數本朝耕地與人口的比例，引用江南巡撫“均田不如均稅”的奏疏，最後提出“按畝產定稅，以稅銀補貼貧農”的具體措施，既照顧了《周禮》“均平”之意，又貼合本朝實際。
寫到酣處，他竟忘了時辰，直到晨雞報曉，才發現燭臺已換了三回，硯臺裡的墨也磨盡了最後一滴。推開窗，雪後的晨光撲面而來，映得案上那疊新寫的策論泛著淡淡的光澤。他伸了個懶腰，見指節處的凍瘡又裂開了小口，滲出血珠，卻渾不在意——比起半年後的省試，這點疼又算得了什麼？
廊下的紅梅開得正豔，賈寶玉摘下最飽滿的一枝，插進黛玉送來的青瓷瓶裡。花香混著墨香漫開來，讓滿室的書卷氣都添了幾分暖意。他知道，前路還有無數個這樣的日夜，要在青燈黃卷中熬過；但只要案頭的墨香不斷，窗外的紅梅不敗，那些藏在典籍裡的智慧，總會慢慢長成護佑彼此的力量。
他重新坐下，將《周禮》“春官宗伯”篇鋪開，硃筆落下時，比昨日又沉穩了幾分。
