榮國府的西跨院書房，窗紙被殘冬的風颳得簌簌響，像有人在外面輕輕叩門。賈寶玉呵了呵凍得發僵的手指，將硯臺往炭盆邊挪了挪——方才研的墨竟凍住了，墨錠在硯面上劃出細碎的冰碴，發出“咯吱”的輕響。他索性把銅炭盆往書案底下塞了塞，炭火的熱氣順著木紋往上爬，終於讓硯臺邊緣的冰化了些，墨錠蘸著半融的冰水研磨，竟磨出了格外清透的墨色。
案上攤著的是《近科府試策論彙編》，每一頁都密密麻麻寫滿了批註。他正看到去年府試的一篇佳作，題為《論農桑與國本》，作者以“民為邦本，食為民天”破題，引了《齊民要術》裡“順天時，量地利，則用力少而成功多”的句子，字裡行間都是踏實的民生關懷。賈寶玉忽然想起林姑父筆記裡寫的“府試策論重‘實’，空談義理者難入考官眼”，便取過硃筆，在“順天時，量地利”旁畫了道粗線，又在頁邊寫：“可仿此例，論吏治則引《漢書·循吏傳》，論水利則參《水經注》，忌用空泛的‘仁義道德’套話。”
“吱呀”一聲，門被推開條縫，雪沫子趁機鑽進來，落在書頁上化出個小小的溼痕。賈寶玉抬頭，見黛玉披著件月白斗篷站在門口，手裡捧著個錦盒，鼻尖凍得通紅：“我聽紫鵑說你又熬了半宿，想著你許是餓了。”
她走進來的瞬間，帶進一股清冽的梅香，竟壓過了書房裡的墨味。錦盒開啟，裡面是兩碟點心：一碟松子糕，一碟杏仁酪，都是他愛吃的。黛玉把杏仁酪往炭盆邊放了放，輕聲道：“昨兒聽柳硯說，今年府試的主考李大人，最看重‘經世致用’，尤其討厭‘掉書袋’。”
“嗯，我正看去年的策論，這位考生就很懂李大人的喜好。”賈寶玉拿起那篇《論農桑與國本》，“你看這裡，他寫‘勸農之法，不在空談，而在減賦、修渠、教新技術’，後面還附了具體的‘每畝增產估算’，連我都覺得實在。”
黛玉湊近看了看，指尖輕輕點在“修渠”二字上：“林家村那邊就有個例子，前年修了條引水渠，去年畝產竟比往年多了兩石。你若寫策論時用上這個例項，比光引典籍更有說服力。”
“對啊！”賈寶玉猛地拍了下額頭，“我怎麼忘了這個！林姑父筆記裡提過林家村的水渠，還畫了簡圖呢！”他立刻從書堆裡翻出那本藍布封皮的筆記，果然在“江南水利考”一章找到了相關記載，甚至附有“水渠深淺與灌溉範圍的關係表”。
黛玉看著他手忙腳亂地抄錄資料，忽然笑了：“瞧你，又急得冒熱氣了。”她拿起案上的茶壺，倒了杯溫水遞過去，“先潤潤喉，我帶了新沏的六安茶，比你這隔夜茶好喝。”
茶盞裡的熱氣氤氳了賈寶玉的視線，他看著黛玉低頭整理散落的書冊，斗篷的毛邊沾了點雪，像落了片揉碎的雲。忽然想起剛穿來時，自己還對著《論語》發愁，是她一句句講解“封建禮儀裡的潛規則”，教他“見長輩要低頭三分，遇平輩需拱手不彎腰”；上次府試前感冒，也是她熬了三天的薑湯，逼著他喝了整整一碗。
“在想什麼？”黛玉見他盯著自己出神，耳尖微微發燙，伸手攏了攏斗篷。
“在想……”賈寶玉清了清嗓子，拿起筆在策論草稿上添了“林家村水渠”的案例，“有你在，我好像總能少走些彎路。”
黛玉的臉頰泛起薄紅，轉身從書案角落拿起個布包：“別貧嘴了，給你帶了樣東西。”布包裡竟是副手爐，裹著厚厚的絨布，提在手裡暖烘烘的，“紫鵑說你總把炭火盆挪得太遠，手都凍裂了，這個你揣在懷裡，寫字時能暖和些。”
手爐的溫度透過布料滲過來，像揣了個小太陽。賈寶玉忽然想起昨夜自己對著銅鏡，看見鬢角竟冒出了根白頭髮，當時還自嘲“未老先衰”，此刻卻覺得渾身都暖融融的。他翻開《府試章程》，指著“三場考試日程”對黛玉說：“你看，第一場經義，第二場策論，第三場詩賦。我打算今明兩天把《詩經》的註疏再過一遍，後天開始專攻策論，詩賦……”
“詩賦你不用愁。”黛玉從袖中取出張紙，上面抄著十幾首李大人的詩作，“柳硯託人打聽來的，李大人年輕時寫過不少‘田園詩’，尤其喜歡‘質樸自然’的風格。你寫詩時少用典故，多寫些眼前景、身邊事就行。”
紙上的字跡娟秀，每首詩旁邊都有批註：“此詩重‘白描’，忌用‘綺麗詞藻’”“尾聯需有‘民生關懷’，如‘桑麻長勢’‘孩童嬉鬧’”。賈寶玉摸著那些細緻的批註，忽然覺得喉嚨發緊——她竟連考官的詩風都摸透了。
“對了，”黛玉像是忽然想起什麼，從斗篷口袋裡掏出個小本子，“這是我整理的‘經義易錯點’，你看看有沒有漏的。”
本子上記著“《論語》‘克己復禮’的‘禮’指‘周禮’非‘泛指禮儀’”“《孟子》‘民為貴’的‘貴’是‘重要’而非‘尊貴’”，甚至連“‘四書’註疏的不同學派爭議”都列得清清楚楚。賈寶玉翻到最後一頁，竟看到“應對考官提問的話術”：“若被問‘經義與實務哪個重’，需答‘經義為體，實務為用，缺一不可’，既不得罪‘經學派’，也不得罪‘實務派’。”
“你……”賈寶玉一時不知說什麼好，只覺得手爐的溫度燙得驚人，“你竟連這個都想到了。”
“誰讓你總愛較真，”黛玉嗔了他一眼，眼神卻軟得像化了的雪，“上次在私塾，你非跟塾師爭‘井田制是否可行’，若不是我拉著你，怕是要吵到賈政那裡去。府試面試時可不能這樣，得學會‘圓融’。”
賈寶玉笑著點頭，忽然指著案上的《農桑要術》：“那我現在就練‘圓融’——你看這段‘春耕時機’，我結合《禮記·月令》來解，既顯學識，又不偏科，算不算？”
黛玉湊過來看，髮絲不經意間掃過他的手背，像羽毛輕輕搔過。她指著其中一句：“這裡‘杏花開時播種’，你可以加句‘去年江南杏花遲了半月，農人便延後播種，竟獲豐收’，既引了典籍，又帶了例項，李大人定會覺得你‘懂變通’。”
窗外的雪又下了起來，細密的雪粒子打在窗紙上，像無數只小爪子在輕輕撓。賈寶玉把黛玉帶來的點心往她面前推了推：“嚐嚐？我猜這松子糕是你親手做的。”
黛玉果然紅了臉：“被你猜中了，紫鵑說你看書時總不愛吃甜的，我就少放了些糖。”
兩人分食著點心，偶爾說上幾句策論的細節，更多時候是沉默——但這沉默一點也不尷尬，就像炭盆裡的火，不烈，卻足夠暖。賈寶玉忽然想起自己穿越前寫論文時，總覺得歷史是冷冰冰的文字，可此刻握著溫熱的手爐，看著身邊為他整理錯題本的黛玉，才明白那些“封建制度”“科舉規則”的背後，原是無數個這樣溫暖的瞬間。
“對了，”他忽然想起件事，從書箱裡翻出本《算學啟蒙》，“府試策論裡若要算‘賦稅增減’，得用精確的數字才顯專業。我這幾天在練珠算，你幫我看看這道題對不對？”
黛玉接過書，看著上面的“畝產量與賦稅換算表”，忽然笑出聲：“你這演算法倒是新奇，竟把‘今有術’和‘衰分術’混著用了。不過……”她拿起筆改了兩個數字，“這樣算更簡潔，考官一眼就能看懂。”
賈寶玉看著她改後的算式，忽然覺得，所謂“科舉之路”，哪裡是孤軍奮戰？分明是有人陪你磨墨，有人為你查典，有人在寒夜裡送來手爐，有人把考官的喜好記得比你自己還清楚。
雪停了的時候，黛玉要回瀟湘館了。賈寶玉起身送她到門口，忽然從書案上拿起個東西塞給她：“這個給你。”是塊暖玉，他前些天特意讓琢玉匠人刻了“平安”二字，本想府試後送她，此刻卻覺得再等不及了。
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