榮國府西跨院的書房，漏刻已指向三更。賈寶玉推開窗，冷風裹著雨絲灌進來，打在臉上像細針扎刺。院角的芭蕉葉被雨水打得噼啪響，倒比案上的硯臺更先透出幾分秋意。他縮了縮脖子，把棉袍領口繫緊，轉身時帶起的風讓燭火猛地矮下去，差點熄滅——案上堆著的《府試策論範文》被風吹得嘩嘩翻頁，露出密密麻麻的硃筆批註，有的是圈出的“邏輯漏洞”，有的是添補的“資料佐證”，最末一頁還粘著片乾枯的荷葉，是上個月在大觀園池塘邊撿的，當時黛玉說“荷葉能清暑氣”，如今倒成了壓紙的鎮物。
“又在熬？”黛玉的聲音從門口傳來，帶著剛睡醒的沙啞。她披著件月白披風，手裡端著個黑漆托盤，上面放著碗冒著熱氣的杏仁茶，瓷碗邊凝著細密的水珠，映得她鬢角的碎髮都溼了幾分。
賈寶玉慌忙把手裡的《算學啟蒙》合上，紙頁間夾著的算籌“嘩啦”滾了一地。“沒、沒熬，”他彎腰去撿，指尖卻在觸到冰涼的算籌時頓住——那是他用竹片削的，一共二十八根，紅的代表“正數”，黑的代表“負數”，此刻散在地上，像群迷路的螞蟻。
黛玉把杏仁茶往案上放，彎腰幫他撿算籌。她的指尖劃過一根黑色算籌時，忽然停住：“這道題你做錯了。”她指著攤開的書頁，上面是道“均輸題”：“甲縣有米三百石，乙縣有米二百石，丙縣有米一百石，需運往糧倉，每石運費甲縣三錢、乙縣五錢、丙縣七錢，問總運費多少？”賈寶玉算的是“三百×三 + 二百×五 + 一百×七 = 二千八百錢”，可黛玉用紅筆在旁邊寫了個“二千六”。
“哪裡錯了？”賈寶玉湊過去，鼻尖差點碰到她的發頂，聞到股淡淡的藥香——是她睡前抹的薄荷膏，治頭疼的。
“丙縣的米不用運。”黛玉拿起根紅色算籌，點在“丙縣”二字上，“你看註腳，丙縣就在糧倉隔壁，原題說‘需運往糧倉’，但沒說丙縣的米也得運，這是考官設的陷阱。”
賈寶玉拍著額頭直嘆氣：“我就說哪裡不對！前幾日柳硯還說，府試的算學題最愛在‘註腳’裡藏機關，果然沒錯。”他把算籌按紅黑分好，重新擺在案上，忽然想起什麼，從書堆裡翻出個小本子，“你看我記的錯題集，專門記這些坑人的註腳。”
本子上記著密密麻麻的小字：
“《論語》‘吾日三省吾身’，註腳‘三’指‘多次’，非確數，別寫成‘三次’。”
“《算學》‘均輸題’，若註腳有‘某地距目的地不足十里’，則運費按半價算，去年府試考過。”
“策論引用《資治通鑑》時，別用‘司馬光曰’，要用‘臣光曰’，這是官家忌諱。”
黛玉翻到最後一頁，忽然笑出聲。那頁畫著個歪歪扭扭的小人，穿著官服，腦袋卻畫成了算盤，旁邊寫著“李考官的腦回路：左三圈，右三圈，註腳裡藏個小機關”。
“你倒會苦中作樂。”她把杏仁茶往他面前推了推，“快趁熱喝，我加了蜂蜜，治你這幾日的咳嗽。”
賈寶玉捧著茶碗，暖意順著喉嚨往下滑，甜香裡混著淡淡的藥味——是川貝，他認得。前幾日策論寫到半夜，咳得停不下來，黛玉第二天就託人從城外藥鋪買了來，磨成粉摻在杏仁茶裡，連喝了三天，果然不咳了。
“明日就府試了，緊張嗎？”黛玉的指尖劃過案上的《策論範文》，那是柳硯送的，封皮都被翻得起了毛邊。
“緊張。”賈寶玉老實承認，“怕考砸了，對不起你熬夜幫我抄的素材，對不起柳硯跑遍京城給我找的《近科硃卷》，更怕……”他頓了頓，聲音低下去，“怕配不上你。”
黛玉的指尖停住了。她抬起頭，窗外的雨不知何時停了，月光從雲縫裡漏下來，正好照在她眼裡，亮得像落了顆星。“去年你府試前，也說過類似的話。”她忽然道，“當時你說‘若考不上案首，就沒臉去瀟湘館找你’，結果呢？放榜那天，你騎著馬從街上跑過，紅綢子掛了滿身，差點從馬上摔下來。”
賈寶玉撓著頭笑了。去年府試放榜，他中了案首，騎著高頭大馬遊街，路過瀟湘館時特意勒住馬，衝二樓的黛玉揮手，結果馬鞍沒坐穩，差點滾下去，引得滿街人笑。
“那次不一樣。”他收起笑，認真地看著她，“那次是為了讓賈政看得起我，這次……是想讓你風風光光地嫁過來，讓所有人都知道，你選的人，不是隻會混日子的草包。”
黛玉的耳尖紅了。她拿起案上的《策論範文》，翻開其中一頁：“別想那麼多了，我幫你把李考官常考的‘農桑’‘漕運’再捋一遍。你看這篇《論江南漕運利弊》，作者說‘漕運損耗多因官吏中飽’，卻沒說具體怎麼查——你可以加段林姑父當年查鹽引的法子：‘先核賬本，再驗船艙，最後訪縴夫，三招下來，誰也瞞不住’。”
她講得認真，指尖在紙上劃過，標出“縴夫口糧”“船艙容積”“水腳銀（運費）”等關鍵資料，連“每石米在漕運中會損耗三合”都記得清清楚楚。賈寶玉忽然發現，她袖口沾著點墨漬，是新染上的——定是昨夜又幫他抄素材了。
“困了嗎？”他忽然問，“困了就回房睡，我自己再看會兒就行。”
黛玉搖頭：“不困。”她從披風裡拿出個小布包，開啟是幾塊芝麻糕，“我陪你，你看策論，我給你讀《算學》錯題，免得你犯困。”
雨聲又起，敲打著窗欞，像在數著漏過的時辰。黛玉的聲音清清淡淡的，讀著那些枯燥的數字：“‘今有雞兔同籠，上有三十五頭，下有九十四足，問雞兔各幾何？’解法：設雞為x，兔為y，則x+y=35，2x+4y=94，解得x=23，y=12……”
賈寶玉看著她的側臉。燭火在她臉上投下淡淡的陰影，睫毛很長，像兩把小扇子，偶爾眨一下，會把燭火的影子也扇得晃一晃。他忽然想起剛穿越時，第一次在瀟湘館見到她，她正對著窗外的竹子發呆，眉頭皺著，像有解不開的心事。那時他怎麼也想不到，有一天會和她並排坐在這裡，聽她讀算學題讀到口乾，看她為了幫自己記資料，把手指都數得發紅。
“對了，”他忽然想起件事，從書箱裡翻出個錦盒，“前幾日柳硯從京城帶來的，說是西域來的墨，寫起來特別順。”盒子裡躺著塊墨錠，上面嵌著金絲，雕成了竹子的形狀，湊近聞有淡淡的松煙香。
黛玉拿起墨錠，在硯臺上輕輕磨了磨。墨汁細膩，黑得發亮，果然是好墨。“太貴重了。”她想放回去，卻被賈寶玉按住了手。
“不貴重。”他看著她的眼睛，認真地說，“明日你用這墨幫我研墨，我定能寫出最好的策論。”
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