榮國府西跨院的書房，漏刻的水滴聲在寂靜的夜裡格外清晰。賈寶玉推開窗，冷風裹著桂花香灌進來，吹得案上的燭火猛地傾斜，將他映在窗紙上的影子拉得老長。院角的桂樹落了滿地碎金，是前幾日一場秋雨打落的，黛玉說“收起來曬乾，能釀桂花酒”，此刻倒成了他苦讀時的伴。
案上堆著的書冊比昨日又高了半尺。最上面是《近科府試硃卷》，每頁都用硃筆標著密密麻麻的記號：“此處應引《漢書·食貨志》佐證”“策論需避‘重農抑商’的極端表述”“李考官批註‘民生為要’，需在結尾強調”。這些都是柳硯昨日送來的，那位寒門出身的好友特意騎著驢跑了三趟書坊，才湊齊近五年的府試範文，臨走時還塞給他個布包，裡面是二十塊芝麻糕，說“熬夜餓了墊墊，比點心鋪的頂餓”。
賈寶玉拿起塊芝麻糕，咬了一口，甜香混著芝麻的焦香在舌尖散開。他想起今早黛玉來送茶時，見他案上的硯臺裂了道縫，眉頭皺了皺，說“我那裡有塊家父留下的端硯，質地細潤，磨墨不滯，你拿去用”。此刻那方端硯正臥在案頭，青灰色的石面上隱有金星，是林如海當年中探花時聖上所賜，比他原先那塊普通硯臺不知好上多少。
“咳咳。”一陣夜風捲著寒氣鑽進來，他忍不住咳了兩聲。前日為了抄錄《策論要訣》，在窗邊站得久了，受了點寒，黛玉得知後，連夜用川貝、雪梨、冰糖燉了膏子，裝在白瓷罐裡送來，說“每晚睡前吃一勺，比湯藥溫和”。他擰開瓷罐，挖了一勺送進嘴裡，清甜中帶著淡淡的藥香，順著喉嚨滑下去，果然舒服了不少。
燭火又跳了跳，將《算學啟蒙》上的字跡照得愈發清晰。這是最難啃的一塊硬骨頭——他自幼對數字遲鈍，現代時學高數都要靠刷題，何況是這古代算學。上面的“方田”“粟米”“衰分”諸題，光是術語就讓人頭疼。比如“今有三人共車，二車空；二人共車，九人步。問人與車各幾何？”他算了三遍，答案都不一樣，急得額角冒了汗。
“算錯了。”一個清清淡淡的聲音從門口傳來。黛玉披著件月白夾襖，手裡端著盞蓮子羹，鬢角的碎髮被夜露打溼，貼在臉頰上，像沾了片墨痕。“三人共車，二車空，說明多出來的座位能坐六個人；二人共車，九人步，說明少了九個座位。一盈一虧，總差十五，除以每人差的一個座位，得車十五輛，人便是（15-2）×3=39。”
賈寶玉盯著她指尖劃過的地方，忽然茅塞頓開，拍著額頭直嘆氣：“我總想著設方程，倒把這‘盈不足術’給忘了！”他拿起筆，照著黛玉的思路再算，果然分毫不差。抬頭時，正對上她含笑的眼，那眼裡映著燭火，亮得像落了顆星。
“你怎麼還沒睡？”他接過蓮子羹，瓷碗溫溫的，正好暖手。
“聽見你咳嗽，過來看看。”黛玉在他對面坐下，拿起案上的《策論範文》翻了翻，“這篇《論漕運利弊》，你批註說‘漕工工錢過低’，倒是實在，但考官更想看‘如何提工錢’——比如‘從鹽稅盈餘中撥出三成’，比空喊口號強。”
賈寶玉點頭記下，忽然想起什麼，從書堆裡翻出個小本子：“你看我記的考官喜好，李考官是‘務實派’，去年批過‘空談誤國，實幹興邦’，所以策論裡每提一個問題，必須跟著一個具體法子。”
本子上記著：
“張考官愛引《史記》，策論裡多提‘蕭何治關中’‘曹參守蕭何法’；
“李考官重民生，算學題常涉‘畝產’‘賦稅’，需注意單位換算（一石=十鬥=一百升）；
“王考官是林姑父同年，最惡‘浮誇詞藻’，行文要像‘老吏斷案’，字字紮實。”
黛玉翻到最後一頁，忽然輕笑出聲。那頁畫著個小像，是個戴官帽的老者，眉頭皺得像個“川”字，旁邊寫著“李考官審卷時必皺眉的三種情況：1. 策論超過五百字；2. 算學題不寫‘答曰’；3. 詩賦用典生僻”。
“倒畫得像。”她用指尖點了點小像的鼻子，“前日去給老太太請安，聽見李大人的夫人說，他審卷時，見著花哨的文章，真會把卷子扔地上呢。”
賈寶玉心裡一緊，趕緊把自己寫的策論草稿找出來，數了數字數，還好，四百八十字。又檢查算學題，果然漏了兩處“答曰”，趕緊補上。黛玉看著他忙亂的樣子，伸手把他額前的碎髮捋到耳後：“別太急，你這幾日熬得眼圈都黑了。”
他捉住她的手，那指尖有些涼，許是夜裡露重。“再熬幾日就好了。”他認真地說，“等府試過了，我帶你去城外的玉泉山，聽說那裡的泉水能釀桂花酒，咱們釀一罈，等明年此時開封，好不好？”
黛玉的耳尖紅了，輕輕“嗯”了一聲，抽回手時，指尖不小心碰倒了硯臺旁的墨錠。那墨錠滾到地上，發出“咚”的輕響，在寂靜的夜裡格外分明。她彎腰去撿，卻被他先一步拾起來——墨錠上刻著“學海無涯”四個字，是賈政前日送他的，說“願吾兒此心不渝，終成大器”。
“父親說，這墨是前朝大儒用過的。”賈寶玉把墨錠放回硯臺，“他還說，若我府試能中，就把書房裡那套《二十四史》給我。”
“定會中的。”黛玉拿起筆，在他的策論草稿上添了句“可仿江南鹽引法，漕運稅銀專款專用”，“你看，這樣就具體了。”
月光從窗欞照進來，落在兩人交疊的紙上，把字跡染得一片銀白。遠處傳來打更人的梆子聲，“咚——咚——”，是三更了。黛玉起身道：“我回去了，你也早些睡，寅時還得起來溫書呢。”
賈寶玉點頭，卻在她走到門口時叫住她：“黛玉。”
她回過頭，眼裡帶著詢問。
“謝謝你。”他看著她的眼睛，認真地說，“這幾日若不是你，我怕是連算學題都啃不下來。”
黛玉笑了，像月光落在水面上：“等你中了案首，可要請我吃桂花糕。”
“一定。”
她走後，書房裡又恢復了寂靜，只剩燭火噼啪和筆尖劃過紙頁的沙沙聲。賈寶玉拿起那方端硯，往裡面倒了些清水，拿起墨錠慢慢研磨。墨香混著蓮子羹的甜香，在空氣裡瀰漫開來，竟不覺得困了。
。切一的護守要想他有，待期的親父有，笑的玉黛有，頭盡的路而，路的長漫條一走在像，過項項一……賦詩、義經、題學算。多許了穩前先比，時下落尖筆，稿草論策開攤新重他
。息歇他催在是像，著地喳喳嘰嘰，雀麻只了落時何知不，上樹桂的外窗。了浸像得甜卻，涼已早羹子蓮的上案現發才，腕手的酸發了，筆下放。完算題學算道一後最把於終他，時白肚魚起泛方東，了慢漸漸聲滴水的刻
。了值都，讀苦的夜長漫漫這，得覺然忽，”用專款專銀稅運漕“註批句那的添玉黛見看，間瞬的眼上閉在卻，兒會一眯想，上案在趴他
。路條這走在人個一是不他，竟畢
