貢院的朱漆大門在卯時三刻準時開啟，兩排手持長戟的衛兵肅立兩側，甲冑上的寒霜在晨光裡閃著冷光。賈寶玉隨著人流往裡走，青布考籃撞在腿上，發出“咚”的輕響——裡面的筆墨紙硯已按柳硯的囑咐擺得整整齊齊：徽墨在左，宣紙在右，硯臺墊著塊絨布防磕碰，連乾糧袋都繫了個活結，怕急著取時解不開。
進門前，他被搜了身。兵卒的手指劃過他袖中的“考官忌諱錄”，他心猛地一提，卻見對方只瞥了眼封面的“謹”字，便揮手放行。抬頭時，正撞見主考官李大人站在門內，石青蟒袍的下襬掃過階前的冰碴，眉頭皺得像張揉過的紙——柳硯說得沒錯，這位大人今日心情確然不佳。
考場是排低矮的號房，每間三尺寬，五尺長，像個豎著的木箱。賈寶玉找到自己的“天字七號”，推開門時，一股黴味混著塵土撲面而來。號房裡只有一張木板床、一張小案，案角缺了塊，露出裡面的朽木，牆上還留著往屆考生刻的字：“某年某科，王某在此中舉”，筆畫歪歪扭扭，卻透著股執拗的喜氣。
他放下考籃，先擦了擦案上的灰。抹布是黛玉連夜縫的，用的是她閨中做活剩下的素綾，邊角繡著朵小小的蘭草，沾了水後愈發鮮活。擦到第三遍時，案面終於露出木紋，他又從籃裡取出油紙，仔細鋪在上面——這是防筆墨滲進木頭裡，周大人說，“卷面若汙了半點灰，考官便覺你心不誠”。
辰時一到，梆子聲穿透貢院。有官差抱著試卷走來，鐵環鎖鏈在石板路上拖出刺耳的響。試卷發到手裡時還帶著油墨香，賈寶玉先看了眼頁碼，確認“一至四頁”齊全，又對著陽光照了照，見紙頁完好無缺，才從考籃裡取了硯臺，往裡面倒了些清水。
磨墨時，他聽見隔壁號房傳來咳嗽聲，想來也是個緊張的考生。墨錠在硯臺上打著圈，黑沉沉的墨汁漸漸暈開，像把無形的鑰匙，慢慢開啟他這些日子攢下的學問。他深吸口氣，目光落在試卷的第一道題上——
策論：《論民生之本》
“民生之本，在農桑，在教化，在吏治……”他提筆時，手腕微顫，第一筆落在紙上，竟有些發飄。他趕緊停住，想起黛玉的話：“寫策論如行船，起筆要穩，若第一浪就晃了舵，後面再難順順當當。”
於是放下筆，閉目默想。林如海筆記裡的句子慢慢浮上來：“民生者，非獨飽暖也，需有恆產，有恆心，有教化以明是非。”他忽然睜開眼，筆尖飽蘸濃墨，在試卷上寫下：“臣聞管仲曰‘倉廩實而知禮節’，民生之本，首在足衣食，次在正人心，終在明吏治。三者環環相扣，缺一不可……”
寫至“足衣食”時，他想起柳硯說的“務實”二字，便引了江南稻麥輪作的例項：“蘇州府推行‘稻一麥一’輪作，畝產較單種稻者增三成，百姓儲糧可支半年，此足衣食之驗也。”又怕不夠具體，添了句“據蘇州知府萬曆某年奏報，該縣農戶年均增收米二石，布一匹”——這些數字是他從林如海留下的公文抄本里翻到的，當時黛玉幫他核對了三遍，說“官府文書上的數，半字錯不得”。
寫到“正人心”時，他抬頭望了眼窗外。考場上空的天是洗過的藍，有隻麻雀落在號房頂上，歪著頭啄著什麼。他忽然想起黛玉教他的《禮記·學記》：“教也者，長善而救其失者也。”便寫道：“教化不必求高深，鄉塾教《論語》‘孝悌’篇，里正講‘鄰里互助’事，百姓自會知榮恥，明是非……”
最難的是“明吏治”。他本想寫“嚴懲貪官”，但筆尖懸在紙上，又想起黛玉的提醒：“李考官雖剛正，卻不喜‘一刀切’的論調來，他常說‘吏治如治病，需辨症施治’。”於是改了筆鋒：“貪官當懲，然廉吏亦需激勵。可仿漢唐‘考課法’，每歲考核官吏，優者升，劣者降，庸者罷。賞罰分明，則吏治自清……”
寫到此處，忽聞號房外傳來腳步聲。他抬頭見巡綽官正從門前走過，腰間的刀鞘擦著門框，發出“咔”的輕響。那人瞥了眼他的試卷，目光在“考課法”三字上停了停，嘴角似乎動了動，卻沒說話，轉身往別處去了。
賈寶玉手心沁出些汗，趕緊用黛玉縫的帕子擦了擦。帕子上繡著“靜”字，是她用金線勾的邊，觸到皮膚時涼涼的，倒讓他定了定神。他接著往下寫，引了《資治通鑑》裡唐太宗“親錄囚徒”的故事，說“吏治清明，需在上者以身作則，若君愛民如子，臣自不敢魚肉百姓”——這是投王考官所好，他最敬唐宗宋祖。
策論寫了近兩個時辰，紙頁已用去三張。他停筆時，手腕酸得幾乎抬不起來，墨汁在指尖結了層硬殼，像戴了副小小的黑手套。窗外的日頭爬到了正中，隔壁號房的考生大概也寫累了，傳來翻書頁的輕響。
第二道題是詩賦，題為《春日田園》，限用“東鍾韻”。
他想起黛玉教他的韻腳歌，在心裡默唸：“東鍾韻裡有‘風’‘松’‘鍾’，然‘風’屬‘東’，‘松’‘鍾’屬‘鍾’，不可混押……”於是提筆寫下首五言律詩，首聯“暖日融殘雪，田夫理舊農”，用了“農”字押韻；頷聯“桑芽抽嫩綠，鶯語落疏桐”，押“桐”字；頸聯“稚子驅牛去，村姑汲水從”，押“從”字；尾聯“太平無一事，鼓腹樂時雍”，押“雍”字——字字合轍，無一錯漏。
寫至“稚子驅牛去”時，他忽然想起大觀園的春天。去年此時，他還跟著姐妹們在沁芳閘邊放風箏，如今卻在這裡為前程筆耕不輟。世事流轉，竟如這詩裡的“暖日融殘雪”，不知不覺間，早已換了人間。
最後一道題是算學，考的是“均輸術”：“今有甲、乙、丙三縣，共輸粟五百石。甲縣百里，乙縣二百里，丙縣三百里。每裡運費錢五文，問三縣各輸粟多少，運費幾何？”
他取出算籌，在案上擺開。先算總里程：“百里+二百里+三百里=六百里”，再按“里程反比”分攤粟米，甲縣應輸“五百石×（六百里/百里）÷（6+3+2）”……算到第三遍時，終於得出“甲縣二百七十餘石，乙縣一百三十五石，丙縣九十二石”，運費則分別為“一千三百五十文、一千三百五十文、一千三百八十文”。
放下算籌時，他才覺出餓。從考籃裡取出椒鹽餅，咬了一口，餅渣掉在素綾抹布上，沾了點蘭草繡樣。他忽然想起黛玉在瀟湘館為他煮的茶，碧螺春的清香混著炭火的暖，此刻竟比餅子更能解飢。
未時三刻，開始有考生交卷。腳步聲從號房前匆匆走過，帶起的風掀動了他案上的紙角。賈寶玉卻不急，按周大人教的“三查法”，先查策論：看論點是否清晰，論據是否詳實，引經是否準確。查到“考課法”時，他添了句“考課需避‘虛功’，如修河壩當查實效，不可只論土方多少”——這是前日柳硯說的，他表哥當年就因漏了這句，被考官批“知其表不知其裡”。
再查詩賦，逐字核對韻腳，見“農”“桐”“從”“雍”皆屬“東鍾韻”，且無“風”字混入，才放了心。最後查算學，用“另法驗算”：按各縣裡程算出“運費比”，再反推粟米數量，得數與先前分毫不差，連小數點後的“餘”都一模一樣。
交卷時，夕陽已斜斜照進貢院。賈寶玉捧著試卷，走過長長的石板路，見李大人正坐在公案後，手裡拿著硃筆，眉頭依舊緊鎖。他躬身行禮，將試卷呈上，動作是黛玉教的“三揖三退”，既顯恭敬，又不失分寸。
李大人接過試卷，目光在他臉上停了停。“你是榮國府的賈寶玉？”他忽然開口，聲音沙啞得像磨過的石頭。
“是。”賈寶玉心頭一跳，不知這位大人為何突然問話。
“前幾日聽聞，你為林御史之女，頂撞過你母親？”李大人翻過試卷，指尖在“民生之本”四字上輕輕點著。
賈寶玉手心冒汗，想起王夫人那些“黛玉克父”的流言，不知這話是試探，還是責問。他定了定神，朗聲道：“林妹妹乃前科探花之女，知書達理，晚輩敬她重她，不忍見她受委屈。且家父常教‘待人需有仁心’，晚輩只是做了該做的事。”
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