榮國府西跨院的書房，天已矇矇亮。窗紙被晨露浸得半透，映著院角老槐的枯枝，像幅淡墨勾勒的畫。賈寶玉將最後一本《策論精編》合上，封皮上的“務實”二字被他摩挲得發亮，邊角捲成了波浪。案頭的燭火還剩最後一寸，燭芯結著個黑黢黢的燈花，像顆凝固的墨珠，終於“啪”地一聲爆開，化作幾點星火落進燭淚裡。
他揉了揉僵硬的脖頸，指節在肩上按出幾處紅印。從子時到卯時，他把府試可能考的策論題又過了一遍：《論吏治清明》裡補充了“御史巡按每季度需報實查案例”，《論農桑利弊》裡添上了“江南稻麥輪作的具體畝產”，連最冷門的《論樂禮與教化》，也按黛玉的提醒，引了《禮記·樂記》“樂者，通倫理者也”——王考官最喜這類引經據典的句子。
“吱呀”一聲，門被推開，帶進陣帶著草木氣的晨風。林黛玉披著件石青披風，手裡提著個食盒，鬢角的碎髮被露水打溼，貼在頰邊像片淺灰的雲。“我猜你該餓了，”她把食盒往案上一放，掀開時騰起的熱氣裡裹著蔥花香，“讓小廚房做了碗陽春麵，加了兩個荷包蛋，你趁熱吃。”
碗裡的麵條根根分明，湯色清亮，荷包蛋的蛋黃顫巍巍地臥在面上，像兩枚半融的金元寶。賈寶玉拿起筷子，卻先夾了塊蛋給黛玉：“你也沒吃呢，陪我一起。”
“我不餓，”黛玉笑著推回去，指尖碰到他手背，驚得縮回手，“你手怎麼這麼涼？”她解開披風，露出裡面裹著的暖手爐，塞到他懷裡，“這是用新燒的銀絲炭煨的，能暖到午時。”
暖手爐的溫度透過錦緞滲進掌心，賈寶玉低頭時，看見黛玉正翻他案上的“錯題本”。本子上記著他近日常犯的錯：
- 算學“衰分術”中，誤將“遞減”算成“遞加”，柳硯批“此錯若在考場，輕則扣半分，重則全題無分”；
- 策論《論錢幣》中，用了“錢荒”而非“錢法不通”，被周大人圈出：“‘錢荒’乃民間俗語，策論需用‘錢法不通’這類官話”；
- 詩賦押錯“東鍾韻”，將“風”與“松”混押，黛玉注：“查《平水韻》，‘風’屬‘東’部，‘松’屬‘鍾’部，雖近卻不同，考官必糾。”
“這個‘錢法不通’，”黛玉指著那條，“我父親生前處理過江南錢案，說‘錢法不通’的根源多在‘私鑄銅錢’，你策論裡若提‘嚴查私鑄，官鑄需標年份’，張考官定會高看——他曾任戶部錢法堂主事，最恨私鑄錢。”
賈寶玉趕緊提筆補在旁邊，筆尖在紙上劃過，留下的字跡卻有些發飄。他打了個哈欠，眼角沁出淚：“昨晚夢見考策論，寫到‘漕運改良’時，忽然忘了‘水腳銀’（運費）的標準，急得在考場裡轉圈，醒來才發現是趴在案上睡著了。”
“別太緊張，”黛玉拿起他昨夜抄的策論，對著晨光看了看，“你這字比上月工整多了，李考官批卷時，見卷面乾淨，先有三分好感。”她忽然想起什麼，從袖中摸出個小錦囊，“這是我用桃木和硃砂做的，我父親當年赴考時也帶過，說是能安神。”
錦囊上繡著枝蘭草，針腳細密得幾乎看不出線頭。賈寶玉捏在手裡，只覺沉甸甸的——裡面分明還裹著些硬物，倒像枚玉佩。他正要開口問，卻見黛玉已轉身去收拾案上的書冊，披風下襬掃過散落的算籌，叮叮噹噹地滾了一地。
“我來撿，”賈寶玉彎腰時，看見算籌滾到黛玉腳邊，其中一根正卡在她繡鞋的花紋裡。那是雙月白緞鞋，鞋頭繡著只小小的蝴蝶，翅膀上的金線在晨光裡閃著細光。他剛要伸手，卻被黛玉按住了手背。
“仔細扎手，”她自己彎腰撿起算籌，指尖在地上劃了個“吉”字，“你看，這不是好兆頭嗎？”
窗外的天徹底亮了，有小廝在院外輕喚：“二爺，周大人來了，在正廳等著呢。”
賈寶玉把最後一口麵湯喝下去，暖意順著喉嚨淌到肚裡。他將黛玉給的錦囊塞進衣襟，貼著心口的位置，又把那本“考官忌諱錄”摺好揣進袖中。“我去了，”他轉身時，忽然想起什麼，從書堆裡抽出本《朱子語類》，“這個你留著，等我考完，咱們一起看。”
黛玉接過書，指尖碰到書頁上他做的標記，忽然笑了：“去吧，我在瀟湘館給你煮著茶呢，等你回來。”
走到月亮門時，賈寶玉回頭望了眼。黛玉還站在書房門口，石青披風被晨風掀起個角，像只振翅欲飛的蝶。她見他回頭，忽然抬手比了個“加油”的手勢——那是他教她的現代手勢，說“這樣比‘祝你高中’更實在”。
正廳裡，周大人已端坐在太師椅上，面前擺著杯熱茶。見賈寶玉進來，他放下茶盞，遞過個藍布包：“這是去年府試的原卷，你且看看，重點看李考官的硃批，他愛在‘實務策’後寫‘若推行，當如何’，你答卷時，記得在結尾添句‘臣以為可先試於江南’，顯你有章法。”
賈寶玉接過布包，入手沉甸甸的，裡面竟有五卷之多。“多謝老師，”他正要躬身行禮，卻被周大人扶住了。
“不必多禮，”周大人拍了拍他的肩，目光落在他眼下的青影上，“我當年赴考，也熬了整月，但若論用功，你比我那時更甚。”他從袖中摸出枚玉牌，“這是入考場的腰牌，我已讓人在上面刻了‘謹’字，你記住，考場之上，‘謹’字比‘才’字更要緊。”
玉牌溫潤，刻著的“謹”字筆鋒剛硬，像把尺子。賈寶玉捏著玉牌，忽然想起柳硯昨日送來的紙條：“考場內有‘巡綽官’（監考），若遇難題，可假裝磨墨，閉目養神片刻，但不可東張西望，否則按‘作弊’論處。”
賈政從外間走進來，身上還帶著朝露的寒氣。他見賈寶玉收拾停當，只說了句：“去吧，考成什麼樣，都是賈家的好兒郎。”話雖平淡，眼角卻微微發紅，轉身時，袖擺掃過案上的《論語》，露出裡面夾著的“魁星點鬥”圖——那是他昨夜親手畫的。
賈府的馬車已在門外候著，柳硯正站在車旁，手裡提著個包袱。“我給你帶了‘考籃’，”他把包袱遞過來，裡面是筆墨紙硯、乾糧水壺，甚至還有塊擦汗的帕子，“筆墨是‘程君房’的徽墨，不易暈染；乾糧是‘稻香村’的椒鹽餅，頂餓還不渴。”他壓低聲音，“李考官今日穿了件石青蟒袍，見他時多作揖，少說話——他今早跟同僚吵架，心情定不好。”
賈寶玉點頭記下，忽然握住柳硯的手：“等我出來，咱們去喝‘醉仙樓’的酒。”
“一言為定，”柳硯笑得眼角起了褶，“我在考場外等你，帶兩壺好酒。”
馬車軲轆軲轆地駛出院門，賈寶玉撩開窗簾回望。榮國府的朱門漸漸遠去，瀟湘館的方向卻還飄著縷輕煙——那是黛玉在煮茶呢，她說過，“碧螺春要煮到‘魚目沸’（細如魚目的氣泡），才最香醇”。
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