夜漏已過三更，榮國府西跨院的書房仍亮著燈。窗紙上映著個清瘦的身影，時而伏案疾書，時而起身踱步，案上的燭火被風一吹，將影子扯得老長，在牆上晃出細碎的漣漪。
賈寶玉揉了揉發酸的手腕，指腹在硯臺上蘸了點清水，往太陽穴上抹了抹。案上攤著的《府試策論精選》已被批註得密密麻麻，硃筆寫的“此處可引《貞觀政要》”“民生部分需補具體資料”“考官是法家一派，當強調‘刑賞分明’”，字裡行間透著股執拗的認真。
“二爺，該歇了。”襲人端著碗蓮子羹進來，見他眼窩泛著青黑，忍不住勸道，“明兒一早就要去貢院，再不睡，怕是撐不住。”
寶玉頭也沒抬，筆尖在紙上疾走：“再等會兒，這篇《論漕運利弊》還差個結尾。”他忽然停筆，眉頭皺起，“你說，‘漕運之弊在官吏盤剝’，這話是不是太直白了？李大人是出了名的‘護短’，若是觸了他的忌諱……”
襲人哪裡懂這些，只能順著他的話：“二爺心裡有數就好。要不，我去把林姑娘給的‘考官忌諱錄’拿來？”
“不必了，早背熟了。”寶玉嘴角彎了彎，眼裡閃過點暖意，“林妹妹特意標了李大人最惡‘空談誤國’，策論裡每一條都得有實在法子，不能光喊口號。”
他重新提筆，筆尖在紙上劃過，留下沉穩的字跡：“……當設‘巡漕御史’，每季度巡查一次，賬本需一式三份，戶部、地方官、漕幫各存一份，互相監督，方得杜絕中飽私囊……”寫完又讀了兩遍，才滿意地放下筆，端起蓮子羹一飲而盡。
蓮子羹是黛玉讓人送來的，特意去了芯，甜得清潤。他想起傍晚去瀟湘館時，黛玉正坐在窗邊抄《孫子兵法》——她說“策論也需‘知己知彼’，摸清考官脾性，比悶頭讀書管用”，指尖劃過書頁時，鬢角的碎髮垂下來，被夕陽染成了金紅色。
“明兒進考場，別慌。”她當時抬頭看他，眼裡像盛著星子，“你寫策論時，若卡殼了，就想想咱們在揚州坐船時，看到的那些縴夫——他們一步一步把船拉過淺灘，你寫的法子，也得像那樣，一步一步都踩在實地上。”
寶玉把空碗遞給襲人，笑道：“記住了。”心裡卻在想，她總說些在理的話，明明比他還小兩歲，偏像個小先生似的，連勸人都帶著章法。
天矇矇亮時，賈政讓人來傳話：“讓寶玉好生準備，不必來請安了。”話雖簡，卻透著股鄭重。寶玉對著鏡子理了理青布襴衫，領口系得嚴嚴實實，袖口也用細帶束好——這是黛玉教他的“考場規矩”，“衣著整潔，是敬考官，也是敬自己”。
出門時，柳硯已在門房等著，手裡提著個青布考籃。“我剛去貢院門口轉了圈，”他把考籃遞給寶玉，裡面是用油紙包好的糕餅、一瓦罐涼茶，“李大人的轎子剛過去，看那樣子，今兒心情不賴。”
“怎麼看出來的？”寶玉接過考籃，指尖觸到冰涼的罐壁，瞬間清醒了幾分。
“他掀轎簾時，哼了段《滿江紅》。”柳硯擠了擠眼，“李大人是武舉出身，最敬嶽武穆，你策論裡若提‘精忠報國’，保管合他心意。”
兩人並肩往貢院走，晨霧還沒散，路邊的草葉上掛著露水，沾溼了鞋邊。柳硯又說：“我爹昨兒特意去問了他同年，說李大人改卷有個癖好，喜歡在策論裡找‘實在例子’。你記得把去年蘇杭水災時，官府放糧的具體數目寫上，那是林姑父經手的案子，李大人肯定有印象。”
寶玉點頭記下，忽然想起林如海臨終前，在病榻上教他“寫策論如斷案，需有證有據，不可臆測”，當時黛玉坐在旁邊，一邊給父親擦汗，一邊把要點記在紙上，字跡娟秀卻有力。
貢院門口早已排起長隊，考生們都穿著青布襴衫，手裡提著考籃，神色或緊張或故作鎮定。寶玉跟著隊伍往前走，聽見有人在背《論語》，有人在唸叨“考官喜好”，還有人對著朱漆大門作揖，祈求祖宗保佑。
輪到他驗身時，兵丁翻了翻他的考籃，見只有筆墨紙硯和吃食，便放行了。跨過“龍門”的那一刻，寶玉忽然想起黛玉的話：“過了這道門，就把輸贏放下。你讀的書，懂的理，不是隻為了這一場考試。”
號房很小，勉強能容下一張小桌、一把椅子，牆上貼著“考生須知”，墨跡已有些模糊。寶玉放下考籃，先擦了擦桌子上的灰，又用帶來的布把椅子擦乾淨——這是他穿越過來後養成的習慣，總覺得乾乾淨淨的，腦子也能轉得快些。
辰時三刻，監考官一聲“髮捲”，試卷順著號房的小視窗遞了進來。寶玉深吸一口氣，先看題目：《論吏治與民生》《詩經·七月》釋義《算經》三題。
看到策論題，他心裡定了定。《論吏治與民生》，這不正是他跟黛玉討論過的嗎？那天在瀟湘館的葡萄架下，黛玉翻著林如海的《巡鹽日誌》，指著其中一頁說：“你看，這裡寫‘鹽價驟漲，非因產少，實因官吏私販’，吏治不清，民生就像這葡萄藤，看著茂盛，根早被蛀空了。”
他提筆蘸墨，先寫“破題”：“民生如水，吏治如堤。堤固則水安，堤潰則水泛……”筆尖在紙上游走，林如海的筆記、黛玉的批註、柳硯的提醒，還有他在現代背過的《資治通鑑》裡的案例，一一湧到筆端。
寫“官吏考核”時，他想起黛玉說的“不能只看文書，得看百姓口碑”，便添了句：“考核官吏，當派密探微服查訪，記錄民間歌謠，歌謠怨者，雖文書優亦當貶；歌謠頌者，雖文書平亦當升。”這是他結合現代“民意調查”的想法，又用古代“採風”的說法包裝，既新鮮又不突兀。
寫到“民生措施”，他沒說空泛的“輕徭薄賦”，而是具體到“每畝田減免三升稅，需由縣丞親自登記入冊，一式兩份，一份交戶部，一份貼於村口祠堂”——這是林如海在日誌裡記的“防貪法子”，當時黛玉特意用紅筆圈了出來。
午時，考生們開始吃帶來的乾糧。寶玉啃著柳硯給的糕餅，就著涼茶，忽然聽見隔壁號房傳來壓抑的哭聲——想來是某道題難住了。他想起自己剛穿來時，對著《四書》抓耳撓腮的樣子，那時總覺得這些古文晦澀難懂，是黛玉一句句講給她聽，“你看這‘仁’字，拆開是‘人’與‘二’，便是說人與人相處，需有體諒之心”。
午後的陽光透過號房的小窗照進來，在試卷上投下塊菱形的光斑。寶玉開始寫《詩經·七月》釋義，這是他的強項。他沒有隻解字面意思，而是結合自己背過的“西周農耕制度”，分析“七月流火，九月授衣”裡的歷法規律，還提到“採茶薪樗，食我農夫”反映的階級差異——這是他現代歷史課上學的，換了種“引經據典”的說法寫出來，倒顯得格外深刻。
算經題不難，只是最後一道“漕運糧草計算”有些繁瑣。寶玉想起柳硯教他的“分步算”，先算每日行船里程，再算耗損，最後算人力成本，一步一步寫得清清楚楚，連草稿紙上都標著“第一步：水程三里耗糧一升”“第二步：十人一日食米二斗”。
交卷時，夕陽正染紅了貢院的飛簷。寶玉走出號房，見柳硯在龍門下等著，手裡拿著個油紙包。“剛買的糖糕，”他把紙包遞過來，“填填肚子。”
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