榮國府西跨院的書房裡，燭火已經跳了大半夜。賈寶玉伏在案前，指尖的狼毫筆蘸了濃墨，在宣紙上劃過“府試策論·民生篇”幾個字時，腕間的玉串輕輕撞在硯臺上，叮地一聲脆響。案上堆著的《府試範文》《策論精要》被他翻得捲了邊，最上面那本還夾著黛玉昨日送來的花箋，簪花小楷寫著“李大人不喜空談，策論需多著實務”，墨跡被夜露洇過，邊緣泛著點淺灰。
“二爺，這是今兒的第三盞燈了。”襲人端著碗蓮子羹進來，見他眼窩下的青黑比硯臺裡的墨還濃，忍不住勸，“要不歇會兒？明兒天不亮就得去貢院，總不能帶著黑眼圈進考場。”
寶玉頭也沒抬，筆尖在紙上沙沙遊走：“再寫一段就歇。”紙上“輕徭薄賦”四個字力透紙背，他忽然停筆，眉頭擰成個結，“‘薄賦’二字說得太泛，得算出具體數目才實在。襲人，去把我那本《江南漕運志》找來，記得是夾著紅籤的那冊。”
襲人應著去了，心裡卻犯嘀咕：自打入了冬，二爺就像換了個人，從前見了書本就頭疼，如今捧著這些枯燥的策論能看到後半夜。前日去瀟湘館送點心，見林姑娘正對著本《戶役制度考》抄抄畫畫，說是“寶玉要考府試，這些或許用得上”，想來二爺這般用功，多半是記著林姑娘的囑咐呢。
（一）三更試筆
蓮子羹在旁邊晾著，寶玉卻顧不上嘗。他翻到《江南漕運志》裡“蘇州府稅銀記錄”那頁，紅籤標著的“每畝稅銀三錢，較洪武年間增兩成”被他用硃筆圈出：“你看，這裡寫得明白，嘉靖年間蘇州府的田稅比明初漲了兩成，百姓手裡的餘糧自然就少了。”他把這組資料抄進策論草稿，又添道“若減至明初水平，每畝可省銀六分，十萬畝便省六千兩——此謂‘薄賦’之實也”。
筆尖頓在紙上時，窗外傳來巡夜婆子打更的梆子聲，“咚——咚——”，三更天了。寶玉揉了揉發酸的手腕，才發現蓮子羹已經涼透，他舀了一勺，甜香裡混著點涼意，倒讓腦子清醒了些。
“得想個法子讓論證更紮實。”他想起黛玉說的“李大人曾任淮安知府，最看重地方實務”，便從書架上抽出本《淮安府志》，翻到“河工”章節時，眼睛亮了——“每年修河工耗銀五萬兩，其中三成被官吏剋扣”，這不正是“嚴查貪腐”的絕佳例證？
（二）竹窗傳語
正抄得入神，忽聽竹窗“嗒”地響了一聲，像有小石子打在上面。寶玉抬頭，見月影裡立著個瘦長影子，不是黛玉是誰？她披著件月白披風，手裡還攥著捲紙，見他看來，便把紙卷扔了進來——正落在案頭。
“是林妹妹？”寶玉撿起紙卷展開，是張抄得工工整整的《府試考官檔案》，李大人的籍貫、歷任官職、常引用的典籍都列得清清楚楚，末尾還有行小字：“李公喜引《荀子·富國》，可在策論末尾添句‘下安百姓，上順天道’。”
他剛想開窗道謝，窗外卻沒了動靜。只聞得見一陣淡淡的冷香飄進來，是黛玉常用的那款薄荷香丸。寶玉把紙卷摺好塞進懷裡，胸口像揣了個小炭爐，剛才的睏倦一掃而空，提筆就在草稿末尾補了那句引文，筆鋒都比先前輕快了些。
（三）晨露沾衣
天邊泛魚肚白時，寶玉終於把策論定稿謄寫清楚。他通讀一遍，見“減賦”有具體銀數，“反腐”有河工例項，結尾還扣了《荀子》的話，心裡踏實了不少。收拾考籃時，特意把黛玉給的檔案塞在硯臺底下，又往水壺裡灌了新燒開的熱水——這是黛玉教的，“考場裡的水多半是涼的，自己帶壺熱的，渴了能暖暖身子”。
出門時，撞見柳硯揹著考籃往這邊走，眼睛熬得通紅：“可算找著你了！”他從懷裡掏出個油紙包，“我娘烙的芝麻餅，揣著當乾糧。對了，昨兒我打聽著，李大人最煩策論裡用‘之乎者也’堆場面話，你可得撿實在的說。”
寶玉接過芝麻餅，還帶著餘溫：“謝了，我記著了。”兩人並肩往貢院走，晨露打溼了鞋尖，路邊的草葉上掛著水珠，太陽剛爬過牆頭，把影子拉得老長。
（四）貢院候考
貢院門口早已排起長隊，考生們都穿著青布襴衫，考籃在手裡晃晃悠悠。寶玉排在中間，聽見前面兩個舉子在議論：“聽說今年的題偏難，有個《詩經》的默寫題，是‘小雅’裡的冷門句子。”
他心裡一緊——《詩經》是他的弱項。正捏著汗，忽聽身後有人喊“寶二爺”，回頭見茗煙跑過來，手裡舉著本《詩經》：“林姑娘讓我送來的，說‘小雅·鹿鳴’是李大人最愛考的，讓您再順一遍。”
寶玉趕緊翻開，剛背到“呦呦鹿鳴，食野之苹”，就聽見考官喊“驗身入場”。他把《詩經》還給茗煙，深吸一口氣，隨著人流往貢院裡走。青石板路被無數雙腳磨得發亮，陽光穿過高大的牌坊照下來，在地上投下格子似的影子。
（五）號房獨坐
分到的號房在最東頭，狹小得只能容下一張桌、一把椅。寶玉放下考籃，先擦了擦桌面的灰塵——這是黛玉教的“淨桌則心淨”。坐下時，發現椅腿有點晃，他從考籃裡掏出塊碎布墊在底下，忽然想起昨晚黛玉紙卷裡寫的“李公監考極嚴，號房不潔者必遭訓斥”，不由得笑了笑，虧得她想得周到。
開考鈴響時，試卷傳了下來。寶玉先看題目：《論地方利弊》《詩經·小雅》默寫、短句對答。前兩題正是他準備最足的，心裡那塊石頭總算落了地。提筆蘸墨時，腕間的玉串又輕輕撞了下硯臺，像在為他鼓勁。
寫策論時，他特意把“減賦”的銀數算得更細，連“十萬畝省六千兩”能買多少石米都寫上了；說貪腐時，不僅提了河工剋扣，還加了句“臣在淮安府志見此記錄，李公當深知其弊”——故意露個破綻，讓李大人知道他查過實地史料。
（六）墨幹捲成
日頭爬到頭頂時，策論終於寫完。寶玉放下筆，手心裡全是汗。他把試卷仔細摺好，放進答題袋，忽然發現硯臺底下的檔案邊角被墨汁洇了點——想來是剛才蘸墨時沒注意。
“罷了，這樣才像用過的。”他自嘲地笑了笑，收拾考籃時，摸出黛玉給的那張花箋，上面“務實”兩個字被他看了無數遍，邊角都磨軟了。陽光透過號房的小窗照進來，在紙上投下片暖融融的光斑，像極了此刻心裡的滋味。
走出貢院時，柳硯在門口等他，手裡揮著個空餅袋：“考得咋樣？我那策論寫得急，結尾都沒來得及潤色。”寶玉拍了拍他的肩，抬頭望見瀟湘館的方向飄著片雲，輕聲道：“應該……不差吧。”
。掛記人讓更字的上卷試比都，意暖的語傳窗竹，點提的時讀夜燈青——行修的著陪人有場像倒，路一試府這得覺，卷紙的裡懷了玉寶。些清更夜昨比，香荷薄那來飄又像好裡風
