榮國府西跨院的書房裡，燭芯爆出第三朵燈花時，賈寶玉擱下筆，指尖在“漕運利弊”四個字上輕輕摩挲。案上攤開的《府試策論精編》已被硃筆圈點得密密麻麻，連頁邊空白都寫滿了批註——“此處應引《明史·河渠志》”“百姓疾苦需加具體資料”，墨跡透過紙背，在墊著的宣紙上洇出淡淡的痕，像極了他此刻既緊張又期待的心跳。
“二爺，這蓮子羹都熱第三回了。”襲人端著描金漆碗進來，見他眼窩下的青黑比燭臺的影子還重，忍不住勸道，“明兒天不亮就要進考場，再熬下去，明兒握筆的力氣都沒了。”
寶玉抬頭時，睫毛上還沾著點燭灰，他笑了笑，接過碗卻沒喝，只盯著碗裡沉浮的蓮子：“襲人，你說漕運那題，我寫‘官吏盤剝甚於水患’，會不會太沖了？”他想起今早柳硯特意跑來囑咐的“主考官李大人最忌鋒芒過露”，心裡又打起鼓來。
襲人哪裡懂這些，只當是尋常書本上的道理，囁嚅著說：“二爺寫的都是實在話，總不能為了討好考官說瞎話吧？”
寶玉沒接話，重新拿起筆，在草稿上添了句“然盤剝之根，非獨官吏之過，亦因監察疏漏”。筆尖劃過紙面時，忽然想起昨日去瀟湘館送新得的湖筆，黛玉正坐在窗邊抄林姑父的科舉筆記，陽光透過竹簾落在她腕間的銀鐲子上，晃得人眼暈。
“李大人雖愛溫和之詞，卻最恨空談。”她當時放下筆，指尖點著筆記上的“漕運案”三字，聲音清得像山澗泉水，“你看他去年批的卷子，凡是寫‘官吏當清廉’這類空話的，都得了下等；反倒是那個寫‘淮安閘官索銀三錢’的舉子，雖措辭直白，卻中了前列。”她把抄好的紙推過來，上面用紅筆圈著“盤剝之實，見於細處”幾個字，“你得說具體，比如‘每船過閘需繳五兩，是正稅的三成’，再引宣德年間的舊案，他才會覺得你懂實務。”
寶玉指尖劃過那行娟秀的字，忽然覺得心裡亮堂了許多。他重新鋪開紙，蘸了濃墨，在“官吏盤剝”旁添道：“據《漕運志》記載，宣德七年，蘇州府漕船過淮安閘，閘官索‘過閘錢’每船五兩，是正稅的三成——此謂盤剝之顯例也。”
寫到興頭上，竟忘了時辰。直到窗外傳來巡夜婆子打更的梆子聲，“咚——咚——”，三更天了。
他揉了揉發酸的肩膀，忽聽院外傳來竹簾晃動的輕響。寶玉心裡一動，推開窗一看，月光下那抹素色裙角正往回廊那頭走，不是黛玉是誰？
“林妹妹？”他低低喊了一聲。
那身影頓了頓，轉過來時，手裡還攥著捲紙。黛玉走到窗下，把紙遞上來，聲音壓得極輕：“剛想起姑父筆記裡提過李大人的忌諱，抄給你。”
寶玉接過紙，藉著燭光一看，上面寫著“忌用‘勳貴誤國’等語，李大人出身勳貴”“喜引唐宋案例，不喜談本朝舊事”。字跡娟秀，卻透著股穩當勁兒，像她做人一樣。紙的邊角還沾著點墨漬，想來是急著抄完，沒顧得上擦。
“你怎麼還沒睡？”寶玉心裡暖烘烘的，像揣了個小炭爐。
“聽見你這兒還亮著燈。”黛玉的臉頰在月光下泛著瓷白，眼裡的光比星光還亮，“別熬太晚，明兒進考場，精神頭得足。”她頓了頓，又補道，“考場上別慌，就當是在我這兒論學問呢。”
寶玉點頭，看著她的裙角消失在迴廊拐角，才轉身回案前。夜風從窗縫鑽進來，吹得燭火晃了晃，卻沒讓他覺得冷。他把那張紙折成方勝，塞進貼身的荷包裡——那裡，還放著她去年送的那枚平安扣，據說能安神。
天邊泛起魚肚白時，寶玉終於停了筆。考籃已經收拾妥當：筆墨紙硯是新置的，硯臺裡磨好了宿墨，還特意放了塊乾淨的布帕，是黛玉教他的“寫錯了別亂塗，用布帕蘸點清水輕擦”。最底下壓著那碗沒喝的蓮子羹，他想著帶進考場，說不定能想起黛玉說的“心亂時就吃口甜的”。
走到垂花門，見柳硯揹著考籃等在那裡，眼睛熬得通紅，手裡還攥著個油紙包：“給，我娘做的芝麻餅，填肚子。”他把餅塞給寶玉，又壓低聲音，“李大人今早進貢院時，我見他跟張御史說‘今年策論要重實務’，你記著多寫具體法子，少發議論。”
寶玉心裡一暖，把餅揣進懷裡：“謝了，回頭請你吃酒。”
貢院外早已排起長隊，考生們都穿著青布襴衫，手裡攥著考籃，臉上是跟他一樣的緊張。有個穿舊布衫的書生正蹲在牆根背《論語》，聲音抖得像秋風裡的葉子；還有個勳貴子弟被僕從圍著，正不耐煩地甩著袖子，嫌太陽太曬。
寶玉找了個僻靜處站定，忽然聽見有人喊他：“寶二爺！”回頭見是茗煙，跑得滿頭大汗，手裡舉著個錦盒，“林姑娘讓我送來的，說讓您進考場前再看。”
開啟錦盒，裡面是塊雕著“靜”字的玉佩，底下壓著張紙條，還是黛玉那娟秀的字：“心定則筆定，筆定則文定。”寶玉把玉佩系在腰間，冰涼的玉貼著皮膚，倒真讓怦怦直跳的心穩了些。
辰時三刻，貢院大門“吱呀”一聲開了。考生們排著隊往裡走，手裡的考籃磕碰著，發出細碎的聲響。寶玉隨著人流往前走，過安檢時，兵卒翻出他考籃裡的蓮子羹，皺了皺眉：“這不能帶。”
寶玉正想解釋，旁邊的柳硯趕緊打圓場：“官爺通融下，他胃弱，空著肚子寫不了字。”兵卒瞪了他們一眼，終究還是放行了。
號房比他想象的還小，勉強能放下一張桌、一把椅，牆上黴斑點點，角落裡堆著往屆考生留下的廢紙。寶玉放下考籃，先擦了擦桌子，又用布帕蘸著帶來的清水擦了擦椅子，這才坐下。對面號房的考生已經開始磨墨，墨條在硯臺裡“沙沙”作響，像春蠶在啃桑葉。
午時整，監考官的梆子聲響起，試卷傳了下來。寶玉深吸一口氣，先看題目：《論漕運與民生》《君子務本論》《詩經·小雅》釋義。前兩題都是他昨晚重點準備的，心裡頓時鬆了半截。
他先在草稿上列提綱：漕運一題，分“利在通南北”“弊在官吏貪”“策在嚴監察”三段；君子務本，則引孔子“孝悌為仁之本”，再結合孟子“民為貴”，最後落到“士者當以民生為本”。寫著寫著，忽然想起黛玉說的“策論如栽花，根要深，葉要茂”，便在“嚴監察”里加了條“設漕運密報司，由寒門書生任職，不受地方官轄制”——這是他從林如海筆記裡看來的法子，當時只覺得新奇，此刻寫在捲上，竟覺得格外紮實。
日頭偏西時，第一遍草稿寫完了。寶玉放下筆，揉了揉僵硬的肩膀，從考籃裡拿出芝麻餅。餅已經涼了，嚼在嘴裡有點幹，他卻吃得很慢——柳硯孃的手藝，帶著點菸火氣，像極了此刻心裡的踏實。
忽然聽見隔壁號房傳來壓抑的哭聲，想來是有考生答不上來。寶玉想起自己剛穿來時，對著《四書》抓耳撓腮的樣子，那時總覺得這些古文晦澀難懂，是黛玉一句句講“孔子說‘仁’，不是空泛的好，是要實實在在待人”，才讓他慢慢入了門。
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