應天府的清晨，總帶著種微妙的躁動。天剛矇矇亮，貢院外的石板路就已被踩得發亮，趕考的舉子們三三兩兩聚在街角，有的捧著溫熱的豆漿小口啜飲，有的對著袖中的《策論精要》唸唸有詞，連賣早點的小販都比往日多吆喝了三分力氣——今日是府試放榜的日子，這街上的每口氣，都浸著金榜題名的期盼。
賈寶玉站在榮國府的角門外，望著遠處貢院方向騰起的煙塵，忽然想起周大人昨日說的話：“放榜如觀潮，浪頭來得猛，退得也快。中了，是新的開始；不中，便再打磨打磨，金子總要發光。”他攏了攏身上的月白襴衫，指尖觸到衣襟內側藏著的那方素帕——是黛玉昨夜送來的，帕角繡著株小小的蘭草，針腳細密得像她沒說出口的叮囑。
“爺，要不咱們再往前擠擠？”茗煙提著個食盒跟在後面，裡面裝著黛玉特意讓人做的“及第粥”，“小的剛才聽人說，榜單都快貼好了，前二十名的名字已經有人傳出來了！”
寶玉搖搖頭，目光落在街角那棵老槐樹上。樹下圍著個穿青布長衫的書生，正拿著支炭筆在地上寫著什麼，周圍的舉子們擠得裡三層外三層，時不時爆發出一陣驚呼。他認得那人，是昨日在貢院外遇見的柳硯——柳兄說今日要“以地為紙，與人共析策論”，沒想到真的來了。
“走，去看看。”寶玉拉著茗煙往老槐樹走去，剛擠到近前，就聽見柳硯洪亮的聲音：“諸位且看這‘桑基魚塘’之策——無錫的法子雖好，但若搬到應天，就得改改！應天多丘陵，塘基得築得更高些，還得在塘邊種上蘆葦，既能固堤，又能擋水……”
地上的炭字歪歪扭扭，卻把桑田、魚塘、蘆葦的佈局畫得清清楚楚。一個圓臉舉子皺眉道：“柳兄這話不對！《農桑輯要》裡說‘塘基高則桑難活’，哪能隨便改？”
柳硯彎腰撿起塊石子，在“塘基”二字旁畫了道斜線：“兄臺只知其一不知其二。應天的黏土重，積水難排，塘基高五尺，底下鋪三層碎磚，再填上腐殖土，桑苗不僅活得好，還能長得更旺！去年我在江寧親眼見過，畝產桑葉比平地還多兩成！”
周圍的舉子們頓時炸開了鍋，有爭論“碎磚與腐殖土比例”的，有探討“蘆葦品種”的，連路過的老農都湊過來插了句：“柳相公說得在理！去年秦淮河氾濫，就數種了蘆葦的堤岸衝得最輕！”
寶玉站在人群外，看著柳硯被眾人圍住仍侃侃而談的模樣，忽然笑了。昨日府試策論裡寫“桑基魚塘”時，他只想著照搬無錫的舊例，竟沒考慮過應天的水土差異——柳兄這“因地制宜”的心思，倒是比自己周全多了。
“爺！中了！中了！”茗煙突然從人群裡鑽出來，滿臉通紅，手裡揮舞著張揉得皺巴巴的紙，“前二十名的名單！有人抄下來了！您看您看，第三名，賈寶玉！”
周圍的舉子們聞聲都看了過來，目光裡有驚訝，有羨慕，也有幾分探究。寶玉接過那張紙，指尖有些發顫，目光在“第三名 賈寶玉”那行字上停了停——墨跡是新的，紙邊還沾著點泥，想來是從榜單上抄下來的。他忽然想起府試當天，自己在策論末尾添的那句“治政者當如執燈人”，不知李御史看了，會否覺得太過直白。
“賈兄！恭喜恭喜！”柳硯擠過來，手裡還攥著半截炭筆，臉上沾著兩道黑印，“我就說你那‘漕河並役’的法子好！既省了民力，又兼顧了漕幫的利益，李御史最看重這個！”他拍著寶玉的肩膀大笑，“走，去看榜單！你的名字定在最顯眼的地方！”
兩人隨著人流往貢院方向走，街上的喧鬧聲越來越大。賣花的姑娘把簪花往舉子們頭上塞，茶樓的夥計站在二樓往下撒銅錢，連平日裡肅穆的貢院牌坊下，都有人放起了爆竹。寶玉被這陣仗鬧得有些發懵，直到看見那面貼在牆上的黃榜，才真正回過神來——
紅底黑字的榜單在晨光裡格外鮮亮，“第一名 張啟山”、“第二名 李修文”、“第三名 賈寶玉”……他的名字在第三行，筆鋒遒勁，透著股說不出的鄭重。旁邊有個老秀才用手指點著他的名字，對身邊的少年說：“瞧瞧這名字，榮國府的二公子，竟能寫出‘民監倉廩’的策論，後生可畏啊！”
寶玉望著那三個字，忽然想起三個月前的深夜——他趴在西跨院的書案上，對著《應天府志》裡的倉廩資料發愁，黛玉端著碗杏仁茶進來，指著“惠民倉”三個字說：“父親說‘倉廩實而知禮節’，可若倉裡的糧食都被老鼠偷了，百姓哪還有禮節可言？”那時的月光，和此刻照在榜單上的晨光，竟有些相似。
“爺！周大人派人來了！”茗煙氣喘吁吁地跑過來，身後跟著個穿綠袍的小吏，手裡捧著個錦盒，“周大人說，恭喜爺高中，這是他老人家給您的賀禮！”
錦盒裡裝著支象牙筆，筆桿上刻著“經世致用”四個字，旁邊還壓著張字條：“策論見骨，行事需柔。入仕如行船，既要識水性，也要懂收帆。”寶玉捏著那支筆，忽然明白周大人為何總說“實務易寫，人心難測”——這府試的第三名，不是終點，是該學著把策論裡的道理，融進這人情世故里了。
回到榮國府時，府裡早已炸開了鍋。小廝們在門廊下跑來跑去，丫鬟們捧著紅綢子往門楣上掛，連平日裡不苟言笑的賈政，都穿著件簇新的寶藍常服，在正廳裡揹著手踱來踱去。見寶玉進來，他猛地停下腳步，目光在兒子身上掃了又掃，忽然道：“去，把你那篇《論江南民生三策》取來，我再看看。”
寶玉剛轉身，就聽見王夫人帶著笑意的聲音從屏風後傳來：“老爺也真是的，孩子剛回來，先讓歇歇再說。寶丫頭剛讓人送了盒‘狀元紅’糕來，說是給寶玉賀喜的，我讓人端上來？”
“不必了。”寶玉回頭，正好撞見王夫人身後的寶釵。她穿著件藕荷色衣裙，手裡捏著串蜜蠟佛珠，見他看來，微微屈膝行了個禮，臉上帶著得體的笑意：“恭喜二哥哥。家父說你的策論‘於細微處見真章’，讓我多向你學學。”
寶玉點頭回禮：“薛姑娘過獎了，不過是僥倖罷了。”他轉向賈政，“父親，兒子的策論在書房案上，這就去取。”
剛走到月洞門，就見黛玉的丫鬟紫鵑站在廊下，手裡捧著個青花小罐。見了寶玉，她趕緊福了福身：“寶二爺，我們姑娘說，這是去年新收的雨前龍井，讓您泡來喝，解解乏。”她壓低聲音，“姑娘還說，‘第三’是好兆頭，‘三’字像個穩當的梯子，一步一步往上爬，才走得紮實。”
寶玉接過茶罐，指尖觸到罐身的溫熱，忽然覺得眼眶有些發熱。他望著瀟湘館的方向，那裡的竹影在風裡輕輕搖晃，像極了黛玉此刻沒說出口的歡喜。
當晚，榮國府擺了慶功宴。賈政喝了不少酒，拉著周大人的手說了半宿的話，無非是“犬子頑劣，還望大人多費心”；王夫人忙著給各房太太們佈菜，臉上的笑意卻總像隔著層紗；賈母倒是真心高興，拉著寶玉的手說：“好孩子，沒辜負你林姑父的期望。”
宴席散後，寶玉提著盞燈籠往瀟湘館走去。月光透過竹隙灑在石子路上，像鋪了層碎銀。他站在瀟湘館的窗下，聽見裡面傳來輕微的翻書聲，還有黛玉低低的咳嗽——定是又在幫他整理省試的素材了。
“林妹妹。”他輕聲喚道。
窗紙上映著的影子頓了頓，隨即傳來一陣輕響，窗戶被推開條縫，黛玉的臉探了出來，鬢邊彆著支白玉簪，月光落在她眼睫上，像落了層細雪：“怎麼還沒睡？今日累了一天。”
“睡不著，”寶玉舉起手裡的茶罐，“來還你的龍井。”他頓了頓，聲音放輕了些，“那策論裡的‘民監倉廩’，是你提醒我的；‘桑基魚塘’該種蘆葦，是柳兄說的；連‘漕河議事廳’，都是從林姑父的書裡化來的……這第三名，其實是大家的。”
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