應天府的府試考場設在貢院東側的文場，共設五十間考房，每間都用竹籬隔開，像一個個嵌在院裡的蜂巢。賈寶玉分到的考房在最東側，緊鄰著一棵老槐樹，樹影透過窗欞落在捲紙上，添了幾分斑駁的涼意。
“號軍，取壺熱水來。”他對著門外喊了聲，指尖捏著的狼毫正懸在“民生”二字上，墨跡遲遲未落。考房裡陳設極簡，一張木桌，一把木椅，牆角堆著兩捆稻草——那是考生歇腳的地方。空氣裡瀰漫著墨香與汗味混合的氣息，隔壁考房傳來筆尖劃過紙頁的沙沙聲，像春蠶在啃食桑葉。
號軍提著銅壺進來，壺嘴冒著白汽。他給賈寶玉的硯臺添了水，壓低聲音說：“賈公子，今早開考前，有位林姑娘讓人捎來個布包，說是給您的。”說著從懷裡掏出個素色布包，上面繡著幾枝翠竹。
賈寶玉的心猛地一跳，拆開布包，裡面是塊溫熱的桂花糕，還有張疊得整齊的素箋。他展開素箋，黛玉清秀的字跡映入眼簾：“昨日見你策論裡提‘淮河賑災’，偶得一策——災民缺糧時，與其直接發糧，不如以糧換工，讓他們參與修堤，既解燃眉，又固長遠。或可融入你的‘吏治篇’。”
最後那句“別熬壞了身子”後面，還畫了個小小的笑臉，像雨後初晴的月牙。
他把素箋摺好塞進貼身的衣襟，咬了口桂花糕，清甜的香氣漫過舌尖，剛才卡在“吏治篇”的滯澀忽然消散了。“以工代賑”——這法子比單純的“嚴查貪腐”更有嚼頭，既避免了災民坐享其成，又能加固堤壩，簡直是兩全其美。
“多謝。”賈寶玉對號軍道，見對方眼裡帶著好奇，又補充了句，“家中小妹的一點心意。”
號軍笑了笑，沒多問，轉身帶上門。考房裡重歸安靜，只剩筆尖在紙上行走的聲音。賈寶玉蘸了蘸墨，在“吏治篇”下添道：“賑災之要，不在‘發’而在‘導’。昔年淮河氾濫，有縣令以糧換工，組織災民修堤，一月間便築成三里長堤，既無流民滋事，又解了糧荒，此乃‘導’之妙也。”
寫完這段，他望著窗外的老槐樹，忽然想起黛玉說這話時的神情——她定是坐在瀟湘館的窗下，手裡捏著他的策論草稿，眉頭微蹙地琢磨，陽光落在她髮間，像落了層金粉。
午時的梆子聲敲響時，考房的門被再次推開，這次進來的是主考官李御史。他穿著緋紅官袍，手裡拿著本花名冊，目光掃過賈寶玉的捲紙，在“以工代賑”四字上停了停，嘴角露出一絲讚許。“賈公子的策論，倒是別出心裁。”
賈寶玉起身行禮：“大人謬讚，不過是偶得靈感。”
李御史踱步到桌前，指著“均徭法”那段：“你說要按田畝肥瘦定稅，可曾想過，如何避免胥吏藉機勒索百姓？”這問題刁鑽，顯然是在考較他的實操能力。
賈寶玉早有準備，從容答道：“可仿唐代‘手實法’，讓百姓自報田畝數量與肥瘦，再派三名互不相識的鄉紳複核，胥吏不得插手。若查出虛報，百姓罰糧，鄉紳連坐，如此便可減少舞弊。”
“鄉紳若與百姓勾結呢？”李御史追問，目光銳利如刀。
“那就讓相鄰兩村互換複核，再由縣令隨機抽查，抽中者若如實上報，賞錢五十貫，從貪腐胥吏的家產中出。”賈寶玉的聲音平穩，“重賞之下必有勇夫，與其防著所有人，不如用利益引導他們互相監督。”
李御史撫著鬍鬚，眼裡的讚許更濃了：“有點意思。你且繼續，本御史下午再來看看。”
待李御史走後，賈寶玉才發現手心已沁出薄汗。他端起號軍送來的熱水喝了口，想起黛玉素箋上的字跡，忽然覺得這考房也不那麼逼仄了。
傍晚時，策論已近尾聲。賈寶玉開始謄抄定稿，他特意放慢速度，讓筆尖在紙上留下沉穩的筆鋒。卷首的“論民生與吏治”六個字，被他寫得格外有力，像一塊塊扎進土裡的樁子。
隔壁考房傳來一陣騷動，似乎是有考生中暑了。賈寶玉皺了皺眉，聽見號軍說：“李大人有令，給各考房送些綠豆湯來，天熱，都仔細著些。”
喝著綠豆湯，他忽然想起現代課本里的話：“制度的生命力，在於解決實際問題。”從前讀這句話只當是口號，如今才懂，那些寫在捲紙上的策論，每一個字都該連著百姓的冷暖。
夜幕降臨時，謄抄終於完成。賈寶玉放下筆，揉了揉痠痛的手腕，看著捲紙上密密麻麻的字跡，忽然覺得這場府試考的不是文采，而是心——一顆是否真能裝下民生疾苦的心。
他把卷紙交給收卷官時，看見黛玉派來的小廝正站在貢院門口，手裡捧著個食盒，見了他便連忙上前：“賈公子，姑娘說您今晚定要熬夜，讓小的送些宵夜來，還說……讓您別太急著看結果，放寬心。”
賈寶玉接過食盒，裡面是一碗蓮子羹，上面撒著桂花，和中午的桂花糕是同一種香氣。他抬頭望向瀟湘館的方向，夜色溫柔，彷彿能看見那裡亮著的燈火，正等他歸去。
考房的燈一盞盞滅了，只有他這間還亮著。賈寶玉鋪開一張新紙，藉著燭光給黛玉回信，筆尖落下時，不再是策論的嚴謹，而是帶著幾分隨意的暖意：“今日得你‘以工代賑’之策，如撥雲見日。待府試結束，想與你去淮河堤岸走走，看看那些用糧食換來的長堤，是否真如你所說，能擋住來年的洪水。”
窗外的老槐樹沙沙作響，像是在應和他的話。
