放榜那日的天是難得的晴，藍得像黛玉新裁的素色箋紙。賈寶玉揣著顆跳得發慌的心，站在貢院外牆下，仰頭望著那片密密麻麻的紅榜，指尖把林如海的舊筆記攥得發皺——紙頁間還留著姑父批註的墨跡，“府試重‘穩’，不求奇崛，但求無過”，此刻倒像根細針，扎得他太陽穴突突直跳。
柳硯從人群裡擠過來，額角還沾著點灰，手裡舉著個油布包：“賈公子，你看第三排！第三排左數第七個！”他聲音發顫，卻帶著掩不住的亮，“我中了！我中了第二十七名！”
賈寶玉順著他指的方向望去，紅紙上的黑字在陽光下泛著光，“賈寶玉”三個字擠在密密麻麻的名字裡，不算太靠前，卻穩穩地落在“正榜”之列。他忽然鬆了口氣，後背的汗把裡衣洇出片深色，倒像是昨夜號房漏的雨。
“恭喜。”他拍了拍柳硯的胳膊，聲音還有點啞。想起三夜前柳硯隔著牆縫塞給他的半塊鹹菜，此刻倒比油布包裡的糖糕更讓人記掛。
柳硯咧嘴笑，露出兩排白牙：“同喜同喜！我娘說了，中了就請你去吃糖糕，桂花餡的，管夠！”他忽然壓低聲音，“我瞅著主考官周大人看你的卷子時，眉頭都舒展了，說‘這後生策論裡的河工圖，比工部的匠人畫得還細’。”
賈寶玉想起自己畫在策論頁邊的“筒車圖”，當時怕違規，只用淡墨勾了個輪廓，沒想到竟被周大人瞧見了。那是去年在揚州，他跟著林姑父看河工，見著老匠人演示筒車轉起來時，水順著竹槽流進田裡，稻穗搖得像片金浪——黛玉當時蹲在田埂上數稻粒，說“這水要是能順著畫兒流進卷子就好了”，原來真的能。
兩人隨著人流往外走，貢院門口的叫賣聲裹著熱烘烘的風撲過來。賣茶湯的老漢揚著嗓子喊：“新沏的茉莉湯——中了舉的公子爺嚐嚐！”賈寶玉剛要掏錢，就被柳硯按住手腕。
“我來！”柳硯摸出幾枚銅錢，塞給老漢，“兩碗，多加桂花！”他轉頭衝賈寶玉笑，“我娘說的，不能讓貴人破費。”
茶湯盛在粗瓷碗裡，熱氣裹著茉莉香漫開來。賈寶玉吹了吹，喝了口，甜絲絲的，倒像黛玉醃的桂花糖。他忽然想起出闈那天，黛玉站在晨光裡，手裡的油紙包冒著熱氣，見他出來就把包往他懷裡塞：“快趁熱吃，是你愛吃的桂花糕，我烤了一早上。”
那包桂花糕他現在還留著塊，壓在書箱最底下，怕潮壞了，用油紙裹了三層。當時急著看榜，只咬了一口，甜香就鑽進了心裡，比此刻的茶湯還暖。
“賈公子，”柳硯吸溜著茶湯，忽然說，“周大人讓你去趟府學，說有話問你。”他往四周看了看，“好像是關於你策論裡‘江南水利’那篇，說‘開渠導洪’的法子，想讓你再細說說。”
賈寶玉心裡一動。他寫那法子時，想起黛玉說的“治水不能光堵，得像梳頭髮似的，順著紋路梳”，便在策論裡寫“堵堤如束髮，開渠如梳辮，梳順了才不打結”——當時怕說得太俗，還特意改了措辭，沒想到周大人竟聽出了門道。
到了府學，周大人正在書房翻卷宗。見他進來，便指著桌上的輿圖：“你看這處，”他用手指點著江南的河道，“去年汛期，這裡潰了堤，淹了百畝田。你策論裡說‘在潰口上游開分洪渠’，可曾實地看過？”
賈寶玉點頭：“學生去年隨林御史查過此處，潰口處的堤石是舊年的，根基鬆了，開渠時得先固堤，再挖渠，渠底要鋪石板，防著被水沖垮。”他忽然想起什麼，“學生還畫了張圖，標註了渠寬和堤高，不知大人要不要看？”
周大人眼睛一亮：“快拿來！”
他從書箱裡取出那張圖，是昨夜在號房裡補畫的，用的是黛玉送的描金筆，筆尖細，能畫清石板的紋路。圖上還標著尺寸，是他用步量的，一步五尺，量了整整三日。
周大人接過圖，越看眉頭越舒展，忽然拍了拍他的肩膀：“好小子！這圖比工部的還細！老夫要把它呈給巡撫大人，說不定真能用上！”他忽然話鋒一轉，“你這畫圖的本事，跟誰學的？”
賈寶玉想起黛玉趴在他書桌前，教他用描金筆畫花瓣：“筆尖要輕，像拈著蝴蝶似的，才畫得好看。”便低聲說：“是……一位姑娘教的。”
周大人笑了：“是位好老師。”他把圖仔細摺好，“你且回去等著，府試的名次雖不算頂尖，但這策論裡的真東西，比名次金貴。過幾日院試，可得好好準備，老夫等著看你的河工圖，畫得再細些。”
走出府學，日頭已經偏西。賈寶玉摸了摸書箱裡的桂花糕，忽然想快點回府——他得告訴黛玉，她教的描金筆，真的能畫出有用的圖。
路過街角的筆墨鋪，他進去挑了支新的描金筆，筆桿是紫檀木的，刻著細巧的纏枝紋。掌櫃的說：“這是新到的，最適合畫細活，好多小姐都愛用。”
賈寶玉付了錢，把筆揣進袖袋，指尖觸到筆桿的溫潤，忽然覺得，這府試的路，走得值。那些熬的夜、磨的墨、畫的圖，都像此刻的日頭，雖熱烘烘的，卻把影子拉得很長，通向看得見的將來。
回到榮國府時，夕陽正漫過瀟湘館的竹梢。他站在月亮門外，聽見黛玉在裡面笑，帶著點脆生生的甜，像浸了蜜的桂花。他剛要邁步，就見黛玉抱著本書跑出來，裙角掃過階前的青苔，見了他就眼睛一亮：“回來了？榜怎麼樣？”
他舉起手裡的描金筆，笑了：“中了。還得了支新筆，想請林妹妹教教，怎麼畫更細的河工圖。”
黛玉的臉紅了紅，接過筆，指尖輕輕撫過纏枝紋：“這筆金貴，得配好墨才行。”她轉身往屋裡走，“我給你留了新磨的松煙墨，在硯臺上呢，就等你回來畫。”
夕陽把兩人的影子疊在竹影裡，搖搖晃晃的，像幅沒幹的畫。賈寶玉看著黛玉的髮梢沾著點金輝，忽然覺得，府試這三夜的苦，都化在這影子裡了，甜絲絲的，一點不澀。
