卯時的鑼聲剛穿透貢院的高牆，賈寶玉就被凍醒了。號舍裡的寒氣像無數根細針，順著木板的縫隙往骨頭裡鑽，他裹緊了黛玉連夜縫的棉袍，指尖仍凍得發僵。案上的油燈不知何時滅了，藉著從頭頂小窗漏進來的微光，能看見考卷上“第二場 經義”四個朱字，像浸了水的硃砂，在粗糙的紙面上洇開淡淡的紅痕。
這是府試的第二場。頭場策論耗了他大半心神，此刻太陽穴還在突突地跳。他摸出考籃裡的火石，打了三次才重新點亮油燈，火苗“噼啪”跳了兩下，把他的影子投在對面的木板牆上，忽大忽小，倒像去年在大觀園看的皮影戲。
“《論語》三題，選二作答。”賈寶玉默唸著題目，指尖在卷面上輕輕點過。第一題“子曰：其身正，不令而行”，第二題“己所不欲，勿施於人”，第三題“學而不思則罔”。他略一沉吟，選了前兩題——這是黛玉昨夜幫他圈的重點，她翻著林如海的批註本說：“府試考官最重天理人倫，這兩題考‘為政’與‘處世’，最合規矩。”
油燈的光暈裡，他想起昨夜瀟湘館的情景：黛玉把《論語》攤在桌上，用紅筆在“其身正”那句旁畫了個小箭頭，指著頁邊林如海寫的“為官者先正己，方能正人”。她的髮絲垂在紙頁上，帶著淡淡的墨香，他伸手想幫她別到耳後，卻被她笑著躲開：“專心看題，明天考砸了，我可不管你。”
筆尖蘸飽了墨，在草稿紙上寫下“其身正者，非獨修身，更在率下”。他忽然想起入考前賈政帶他去見的那位周大人，據說曾是嘉靖年間的御史，因彈劾嚴嵩被罷官，復起後仍不改鋒芒。周大人握著他的手說：“做文章如做人，字裡藏著骨頭，考官才能看見你的氣性。”
正寫得入神，隔壁號舍傳來動靜，是柳硯在低低地背書。賈寶玉側耳聽了聽，是《孟子》裡的句子，想來也是在準備經義。昨日第一場結束時，柳硯湊過來說：“我爹說經義要‘引經據典，句句有來路’，不能像策論那樣隨口發揮。”他當時笑著回：“你爹是塾師，說的準沒錯，我這就把《四書章句集註》再翻一遍。”
想到這兒，賈寶玉在“正己”後添了句“昔范文正公居廟堂則憂其民，處江湖則憂其君，此之謂身正”，又覺得不夠，便又引了《史記》裡的例子：“汲黯臥治淮陽，雖不事事，而吏民不敢欺，因其身正故也。”寫完才覺妥帖，這是林如海筆記裡提過的“以史證經”之法，說“經義太玄，得用史事落地才顯紮實”。
窗外的天色漸漸亮透，巡場官的靴子聲從甬道那頭過來，帶著“踏踏”的迴響。賈寶玉忙把草稿往卷子底下藏了藏——貢院規矩，草稿也得工整，若被看出塗改潦草，輕則扣分，重則黜落。他想起黛玉反覆叮囑的“卷面如臉面”，便放慢筆速，一筆一劃地往考卷上謄寫，連墨色都儘量保持均勻。
寫到“己所不欲，勿施於人”時，他忽然停筆。這題看似簡單，要寫出新意卻難。他望著油燈裡跳動的火苗，想起去年冬天，王夫人要把襲人許給賈璉做妾，襲人夜裡哭著來找他，說“我只想留在二爺身邊”。當時他不懂其中關竅，只說“我去跟太太說”，卻被黛玉拉住：“你這話說出去，襲人更難立足——己所不欲，是別把自己的想法強加到別人身上，也得想想她的難處。”
“聖人之言，不在強施，而在體諒。”他在卷面上寫下這句話，又舉了個民間的例子：“里巷有婦，不欲其女纏足，曰‘吾痛之，不忍女兒復遭’，此雖小術，亦合聖人之道。”寫完自己先笑了，這是昨天聽柳硯說的，他鄰村有個婆婆，因自己纏足時受了罪，堅決不讓孫女纏，被鄉鄰罵“不守規矩”，卻始終不肯鬆口。
午時的梆子敲響時，經義剛寫了一半。賈寶玉摸出黛玉給的食盒，裡面是溫熱的小米粥，還有一小碟醬菜。他小口喝著粥，忽然聽見貢院外傳來賣花聲，是“茉莉花——帶露的茉莉花——”，這聲音讓他想起黛玉鬢邊常簪的茉莉，說“此花生性喜潔，又不張揚”。他低頭看了看考卷，忽然覺得，寫經義就像侍弄茉莉，既要有根（經籍），又要有露（新意），才能活得精神。
下午的時光過得飛快，等他把兩篇經義謄寫完畢，夕陽已經爬上了貢院的牆頭。最後檢查時，他發現“汲黯”的“黯”字少寫了一點，心裡咯噔一下。正慌神，忽然想起周大人說的“錯字莫慌，以墨點改之，不可塗改”，便蘸了點濃墨，在缺筆處輕輕點了個小點，遠看倒像個小小的硃砂痣，不算扎眼。
收卷的梆子聲響起時，賈寶玉將考卷仔細摺好，放進考袋。走出號舍時，看見柳硯正站在甬道里等他，手裡拿著個油紙包。“給，”柳硯把紙包遞過來，“我娘烙的芝麻餅，墊墊肚子。”
餅還是熱的，芝麻的香氣混著晚風漫開來。兩人並肩往貢院外走，影子被夕陽拉得老長。“你經義寫得怎麼樣？”柳硯咬著餅問。
“不好說，”賈寶玉笑著回，“但願別出什麼岔子。”他摸了摸袖袋裡的東西——那是今早出發前，黛玉塞給他的小香囊，裡面裝著曬乾的茉莉花，說“帶著安神”。此刻香囊貼著心口，暖烘烘的，像揣著個小小的春天。
貢院門口的人潮裡，他一眼就看見了黛玉。她站在那棵老槐樹下，穿著月白的衫子，手裡舉著把油紙傘——怕太陽曬著。見他出來，她眼睛一亮，快步走過來：“考得累了吧？我讓廚房燉了冰糖雪梨，回去就能喝。”
“還行，”賈寶玉接過她手裡的傘，故意逗她，“就是有個字好像寫錯了，說不定要落榜呢。”
黛玉嗔怪地看了他一眼，嘴角卻揚著笑：“胡說，你寫的文章，我看過，錯個字也定能中。”她的聲音很輕，卻像雨落在荷葉上，把連日來的緊張都澆得透透的。
晚風拂過，吹起她鬢邊的碎髮，賈寶玉伸手幫她別到耳後，這次她沒有躲。遠處的夕陽正一點點沉下去，把天邊染成了胭脂色，像她剛畫好的眉黛。他忽然覺得，這府試的三場苦累，都值了。
