蘇州府試的號舍窄得像個立櫃，賈寶玉蜷在裡面，棉袍上的補丁被油燈烘出點暖意。他摸了摸考籃裡的油紙包，裡面是黛玉凌晨親手做的桂花糕，糕上還留著細密的牙印——想來是她試吃時不小心咬到的。嘴角忍不住彎了彎，指尖卻觸到號舍壁上的黴斑，那黴斑在昏黃的燈光下像片蜷縮的枯葉，倒讓他想起今早離開大觀園時，瀟湘館的竹影在窗紙上投下的斑駁。
“鐺——”卯時的梆子聲從貢院外傳來，震得油燈芯顫了顫。賈寶玉迅速鋪開考卷，府試第一場的題目已經由巡場官用硃砂寫在黑板上，三個題目個個扎眼：“君子務本”“見賢思齊”“道之以德”。都是《論語》裡的熟題，可越是熟題越怕寫得平庸。他捏著筆桿想，黛玉昨夜替他圈的重點裡，恰好有段林姑父的批註：“府試看‘穩’，不求奇險，但求字字著靶。”
先從“道之以德”入手吧。他在草稿紙上寫下“德者，非獨修身，亦在治世”，筆尖頓了頓，想起去年在揚州見過的鹽運使。那官爺總說“以德服人”，卻縱容手下剋扣鹽引，到頭來百姓罵聲載道。正想著，隔壁號舍“啪”地響了一聲，是柳硯的墨錠掉在了地上。
“抱歉抱歉。”柳硯的聲音壓得極低，“手滑了。”
賈寶玉輕笑，剛要應聲，巡場官的靴子聲已經到了號舍前。那官爺戴著頂圓翅帽，腰間的牌牌一晃一晃，他瞥了眼賈寶玉的草稿，鼻子裡“哼”了一聲：“勳貴子弟寫策論，別淨撿漂亮詞兒，得有骨頭。”
這話戳得賈寶玉耳尖發燙。他想起黛玉說的“林姑父判卷時，最恨‘空中樓閣’”，便在“治世”二字下畫了道粗線，添上“如良醫診病，需按脈開方”。巡場官走後，柳硯又湊過來：“剛那老頭是張御史的門生，最看重‘實務’，你可得往細裡寫。”
“謝了。”賈寶玉往他那邊推了塊桂花糕，“墊墊肚子。”
柳硯塞糕的聲音隔著木板都聽得見，含糊不清地說：“你家林妹妹的手藝，比我娘做的糙米餅強十倍。”
賈寶玉沒接話，專心琢磨起例子。他想起《資治通鑑》裡的“子產治鄭”，子產不毀鄉校，聽百姓議論，不就是“道之以德”？又想起上個月幫賈政整理舊檔，見著份海瑞的奏疏，裡面說“德不在空談，在減賦、在治水、在聽民聲”。這些例子一串聯，思路忽然通了。
筆尖在紙上沙沙遊走，墨汁是黛玉磨的，她說“磨墨要順時針，墨色才勻”，此刻果然順滑。寫到“減賦”時，他想起襲人說過，榮國府在蘇州的田莊去年多收了三成租，佃戶們跪在前門哭，王熙鳳只當沒看見。便提筆寫道：“百姓如草木，苛政如烈火，德政如時雨。烈火過處，草木皆枯；時雨滋之，方能成林。”
寫得入神，油燈裡的油都見了底。賈寶玉摸出火摺子，剛要點新燈，就見柳硯那邊飄過來個紙團。展開一看，是首打油詩：“張公判卷愛挑刺，少說聖賢多舉事，若寫鹽鐵與漕運，保管名次不會次。”
他莞爾，往柳硯那邊扔了塊糖，繼續往下寫。窗外的天漸漸亮了，號舍頂上的亮瓦透進點晨光，照在“道之以德”四個字上。他忽然明白，這“德”字從來不是書案上的擺設，是要走街串巷聽來的，是要挽起袖子做出來的。就像黛玉給糕里加的桂花，得采清晨帶露的，才夠香甜。
午時的梆子敲到第二下時，第一場考卷發了下來。賈寶玉的卷子上，張御史的門生用硃筆圈了“如良醫診病”，旁邊批著“切中要害”。他把卷子摺好放進考籃，摸出黛玉繡的筆袋——上面繡著只小兔子，正啃著胡蘿蔔，針腳有點歪，是她昨夜趕工的，說“兔子機靈，能幫你避禍”。
啃第二塊桂花糕時，柳硯忽然說：“下午考詩賦，你可得手下留情。”
賈寶玉笑了，想起黛玉教他的“詩要含景，景要含情”，便說：“彼此彼此。”
午後的陽光斜斜切進號舍，照在“兔子筆袋”上，絨毛似的光在字裡行間跳。他知道，這場考試不只是為了功名，是為了能堂堂正正站在黛玉身邊，告訴她，他懂她父親說的“經世致用”，懂她藏在“悲秋”裡的擔憂，更懂“德政”二字，從來都繫著千家萬戶的柴米油鹽，繫著瀟湘館的竹影，繫著她眉間那點盼著好日子的光。
第二場的詩題是“竹影”。賈寶玉提筆時，眼前浮出瀟湘館的窗景：月光穿過竹葉，在黛玉的詩卷上投下細碎的影，她的指尖跟著影子劃，說“這是大自然的筆”。他便寫下“月移竹影上窗紗，風過葉聲入硯斜。不與桃李爭春色，獨留清氣滿庭華”。寫罷，忽然擔心黛玉會不會覺得太直白，又添了句“暗將心事託流螢，飛入瀟湘伴玉箏”——她昨晚說，等他考完，要彈新學的《平沙落雁》。
柳硯的咳嗽聲打斷了思緒，他正對著“竹影”二字發愁，見賈寶玉遞過的草稿，眼睛一亮：“你這‘流螢’用得妙！我娘說，螢火蟲專往乾淨地方飛。”
賈寶玉心裡暖烘烘的。他知道，這詩裡的每筆每劃，都不是憑空來的。是竹影的形狀，是黛玉的笑聲，是他想護著這份乾淨的決心。
傍晚收卷時，張御史的門生又來看了眼，在他的詩卷上點了個朱圈，沒說話，卻輕輕拍了拍他的肩膀。那力道不重，卻像塊石頭落了地——至少，沒給黛玉丟臉。
回到客棧時，暮色已經漫過護城河。賈寶玉摸出藏在考籃最底下的紙條，是黛玉塞的，上面寫著“考得如何不重要，平安回來就好”。他對著紙條笑了半天，提筆回了句“竹影已入詩，只待歸人聽箏”，讓小廝悄悄送去瀟湘館。
燈下，他開始準備第三場的策論。考籃裡的《農桑輯要》被翻得捲了角，裡面夾著黛玉抄的蘇州水利圖，她說“蘇杭水患多，策論寫這個，考官定會留意”。窗外的月亮升得很高，像黛玉笑起來時彎彎的眼，他忽然覺得，這場府試從來不是孤軍奮戰。那些熬過的夜，磨過的墨，她圈的重點，他記的例子，都在往同一個方向走——一個能讓她不再蹙眉，不再悲秋的將來。
第三場的鐘聲敲響時，賈寶玉握緊了筆。策論題是“治水策”，他看著黛玉畫的水利圖，上面用紅筆標著“淤塞處”“可建閘處”，忽然想起她父親林如海說的“做學問如治水，堵不如疏”。便從“疏浚”二字寫起，先引《河渠書》，再講蘇州的實際情況，最後說“治水如治政，需順其性，利其用，而非強其形”。
寫到一半，硯臺裡的墨快乾了。他往裡面加了點水，想起黛玉說“墨太濃易滯筆，太淡顯無力”，便慢慢調著，像在調一碗恰到好處的湯。巡場官最後一次巡視時，站在他身後看了半晌，忽然說：“這篇策論，有你林家姑父的影子。”
賈寶玉的筆頓了頓，抬頭時，正看見晨光從亮瓦里湧進來，照亮了卷首的“治水策”三個字。他知道，這不僅僅是一篇策論，是他用學識築起的牆，要擋住那些壓向黛玉的風雨；是他用誠意引來的泉，要澆開她眉梢的花。
三場考罷，柳硯在貢院外等他，手裡舉著兩串糖葫蘆。“我娘說，考上考不上，都得甜一甜。”
賈寶玉咬著糖葫蘆，看夕陽把雲彩染成胭脂色，像黛玉新畫的眉。他想，不管結果如何，他已經邁出了第一步——從那個只會在大觀園裡吟風弄月的公子，變成一個能為她撐起一片天的人。
回到客棧，小廝遞來個錦囊，是黛玉送的。拆開一看，裡面裝著曬乾的桂花，還有張紙條：“聞說三場畢，清風滿蘇州。”
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