一、殘冬書房的燈火
榮國府的冬夜總是來得早，剛過酉時，暮色就漫過了抄手遊廊，將瀟湘館的窗欞染成了黛色。賈寶玉的書房裡，一盞琉璃燈懸在樑上，昏黃的光透過燈罩，在書案上投下一圈暖融融的光暈，恰好罩住攤開的《四書章句集註》和硯臺上的半池濃墨。
他握著狼毫的手懸在紙上，筆尖離紙面不過寸許，卻遲遲沒有落下。案頭堆著的書冊碼得整整齊齊，最上面的《近思錄》被翻得捲了角，頁邊空白處寫滿了密密麻麻的批註，有的是對程頤觀點的反駁，有的是引用《資治通鑑》的佐證——這些都是周衡昨日課上強調的重點，說院試的經義題最愛考“宋儒與漢儒的註解差異”。
“咳……”
窗外傳來一聲輕咳，打破了書房的寂靜。賈寶玉抬頭，見黛玉披著件月白披風站在窗下，手裡捧著個黑漆托盤，托盤上的白瓷碗正冒著熱氣，隱約能聞到雪梨和川貝的甜香。
“這麼晚了還沒歇著？”她推開半扇窗，寒風捲著雪沫子灌了進來，吹得燈火微微晃動，“周大人佈置的策論很難？”
寶玉放下筆，起身走到窗邊，接過托盤時指尖不小心碰到她的手，冰涼一片。“怎麼不多穿點？”他皺了皺眉，伸手將她披風的繫帶繫緊，“剛下過雪，風裡都是冰碴子。”
黛玉低頭看著他繫結的手，指尖骨節分明，因為握筆太久，指腹上磨出了層薄繭。她想起早上襲人說的，二爺天不亮就去了家學，直到午時才回來，扒了兩口飯又扎進了書房。
“給你燉了川貝雪梨，”她輕聲道，“周大人說院試側重經義，可也別熬壞了身子。”
寶玉端起碗，溫熱的甜香漫進鼻腔，暖意順著喉嚨滑下去，熨帖得胸口都舒服了。“還是林妹妹懂我，”他笑著指了指案頭的紙，“剛寫《論語》的策論，卡在‘克己復禮’上了，周大人說要結合‘周禮’與‘明制’來談，總覺得哪裡不對。”
黛玉順著他指的方向看去，見紙上寫著“禮者，非獨進退周旋之節，實乃治國之綱”，後面跟著幾行塗改的墨跡，顯然是反覆推敲過的。她拿起筆，蘸了點墨在空白處寫下“洪武禮制”四個字，又圈出《大明集禮》中“鄉飲酒禮”的條目：“上月林姑父的筆記裡提過，院試主考官李大人是‘禮學復古派’，最推崇洪武年間的禮制，或許可以從這裡切入。”
寶玉眼睛一亮，猛地拍了下額頭：“我怎麼忘了這個！李大人在《禮議》裡寫過‘漢承秦制，明承漢制，禮當溯本清源’，要是把‘克己復禮’和洪武禮制的‘辨尊卑、明等級’結合起來，既合了宋儒的‘存天理’，又貼了本朝的實際——”
他越說越興奮，轉身就要往書案前走，卻被黛玉拉住了衣袖。她的指尖輕輕拽著他的袖口，力道很輕，像怕驚擾了什麼似的。
“別急，”她仰頭看他，睫毛在燈光下投出淡淡的陰影，“周大人還說，經義要‘雅正’，不能太鋒芒畢露。你方才的句子太硬了，像把沒開刃的刀。”
寶玉這才注意到自己寫的句子：“禮崩則國亂，克己方能撥亂反正”，確實帶著股咄咄逼人的勁兒。他撓了撓頭，拿起筆改了改，變成“禮失求諸野，克己以存真”，語氣頓時緩和了許多。
“這樣就好。”黛玉看著他改後的句子，眼底漾起笑意，“你呀，一寫策論就像要跟人辯論似的。”
寶玉放下筆，忽然想起什麼，從書箱裡翻出個藍布包，解開層層繫帶，露出裡面幾本線裝書。“這是柳硯託人送來的，他說李大人年輕時批註過的《四書》，你看這眉批，和周大人說的考點對上了。”
黛玉拿起一本翻開，見頁邊用硃筆寫著“‘仁’字當從‘人’從‘二’，非獨修身，更在安人”，字跡蒼勁有力，果然是李東陽的手筆。她抬頭時，正對上寶玉的目光，兩人都忍不住笑了起來，琉璃燈的光暈落在彼此臉上，暖得像初春的太陽。
二、家學裡的交鋒
臘月初八那天，家學的孩子們放了假，寶玉卻被賈政叫去了榮禧堂。剛踏進門檻，就見賈環正捧著本《孝經》在賈政面前背誦，聲音抖得像篩糠，背到“身體髮膚，受之父母”時，忽然卡了殼，臉漲得通紅。
“廢物！”賈政把茶盞往桌上一墩，茶水濺了賈環一袖子，“這麼簡單的句子都記不住，還想跟你二哥去考院試？”
賈環嚇得“撲通”一聲跪了下去，眼淚在眼眶裡打轉：“父親饒命，兒子……兒子是太緊張了……”
寶玉忙上前解圍：“父親息怒，環兒還小，慢慢教總會記住的。”他給賈環使了個眼色，讓他先起來，“再說院試要考經義策論，不是死記硬背就能過的。”
賈政的臉色稍緩，指了指案上的卷子：“這是你昨日寫的《論治家》？”
寶玉點頭：“是，兒子斗膽寫了點對賈府中饋的看法。”
賈政拿起卷子，眉頭越皺越緊。寶玉的心也跟著提了起來，他在策論裡寫了“管家婆子虛報月錢”“採買中飽私囊”等問題，還建議“設賬簿定期公示”，本是想借機提提整頓內宅的想法，此刻卻有點後悔說得太直白。
“你倒是敢寫。”賈政忽然開口，聲音聽不出喜怒，“你說要‘裁撤冗餘僕役’，可知這些人裡，有一半是你母親的陪房？”
寶玉定了定神，拱手道：“父親，正因為是母親的人，才更該整頓。去年南邊莊子的收益少了三成，查下來是管事和陪房勾結，把上好的綢緞換成了次品。長此以往，不僅府裡虧空越來越大，還會讓母親落個‘治家不嚴’的名聲。”
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