公子，這弓太沉了！個瘦小子臉憋得通紅，弓弦只拉開半寸。寶玉接過弓，演示著松肩沉肘：不是用胳膊勁，是用腰勁——就像你們爹揚鋤頭，勁兒從腰上發，才不累。
他讓童生們先練，自己則在旁邊寫的註解：射不是為了逞強，是為了——拉弓時身子歪了，箭就偏了；做人歪了，事就砸了。寫完貼在樹幹上，讓識得字的童生念給大家聽。
正練著，張硯找來了。他揹著個布包，見寶玉在教射箭，眼睛一亮：我爹年輕時是獵戶，教過我三點一線——眼睛、箭尖、靶心，得成條直線。他接過弓，地射出一箭，正中稻草人的心口。
童生們歡呼起來，圍著張硯要學三點一線。寶玉看著他被曬黑的手腕，忽然道：張兄要不要來鄉校當先生？教孩子們識字射箭，月錢雖不多，但管飯。張硯愣了愣，隨即紅了眼：真的？我正愁沒地方溫書呢！
夕陽把兩人的影子拉得老長，童生們的射箭聲、歡笑聲混在一起，驚飛了樹梢的麻雀。寶玉忽然覺得，這鄉校的塵土裡，藏著比狀元及第更鮮活的東西——不是《論語》裡的射不主皮，而是讓孩子們知道，讀書是為了把日子過明白，把腰桿挺起來。
五、燈下夜校辨藥材
入夜的鄉校，點起了幾盞油燈。寶玉和張硯帶著童生們認藥材，桌上擺著從百草堂討來的樣本：金銀花、連翹、板藍根，都是治風寒的常用藥。
這個叫金銀花，寶玉拿起朵黃白相間的花，開的時候先白後黃，所以叫，煮水喝能治咳嗽。他特意多放了些，你們林姐姐最近總咳，我多帶些回去給她。
張硯在旁補充：我娘說，金銀花得趁花苞沒開時摘，開了的藥效就差了——就像讀書，得趁年輕記性好時多學，老了再學就難了。童生們聽得直點頭，把這話記在心裡。
認到時，個小丫頭舉手：公子，這和長得像，怎麼分？寶玉拿起兩片藥材，藉著燈光對比：蒼朮是青黑色，斷面有硃砂點；白朮是黃白色，斷面更細膩——就像兩個人，看著像，脾氣可能完全不同。
他忽然想起李御史的話策論要見微知著，便在本子上寫：辨藥如辨人，需觀其色、聞其氣、察其質，不可一概而論。張硯湊過來看，忽然道：這話能用到吏治策裡——識人用人，不也該這樣？
夜深時，童生們都睡了。寶玉和張硯坐在油燈下，對著《近科墨卷》逐篇批註。這篇《治蝗策》寫得太泛，張硯指著驅蝗需用民力一句，每村選十名壯丁，備掃帚、鐵鍁，發現蝗蝻就集中撲滅，這樣才具體。
寶玉點頭，忽然指著篇《漕運策》：這裡說漕工需加餉，卻沒說加多少——我問過運河上的老漕工，他們說現在每月三百文，加五十文就能多扛兩袋糧，加一百文能拼命。
油燈的火苗跳了跳，把兩人的影子投在牆上，像兩個並肩作戰的武士。寶玉忽然覺得，這鄉校的油燈，比榮國府的燭火更亮——它照著的不是金榜題名的幻夢，是能讓日子過得更實在的道理。
六、霜夜歸途論院試
往回走時，月光把路照得像鋪了層霜。張硯忽然問：賈兄，你說院試到底考什麼？寶玉踢著路上的石子，想了想說：考的是能不能讓日子過好
不是考經義策論嗎？
經義是工具，就像鋤頭是種地的工具，寶玉望著遠處的村莊，你拿著鋤頭不種地，光說鋤頭多好看，有什麼用？策論寫得再花團錦簇，不能讓百姓多打半鬥糧，算什麼好策論？
張硯停下腳步，忽然對著寶玉作揖：我以前總想著金榜題名光宗耀祖，聽你這麼說，才明白讀書是為了什麼。寶玉趕緊扶住他：光宗耀祖也沒錯，只是別忘了，祖宗盼的，終究是子孫能把日子過踏實。
快到榮國府時，張硯從布包裡掏出個布偶，是用碎布縫的小兔子，耳朵還歪著。這是我妹縫的，說給賈兄的林妹妹解悶——她總咳，看著讓人心疼。
寶玉接過布偶，兔子的眼睛是用黑豆縫的，亮閃閃的。他忽然想起黛玉收到糖葫蘆時的笑臉，心裡暖烘烘的，連霜夜的風都不那麼冷了。
回到西跨院時，已是三更。黛玉還沒睡，正趴在案上改他的《勸學篇》，眉頭上沾著點墨漬。寶玉輕手輕腳走過去，把兔子布偶放在她手邊。
她驚醒時，見是隻歪耳朵兔子，忍不住笑了：哪來的？這麼醜。嘴上說著醜，卻小心地把它擺在枕邊。
張硯的妹妹縫的，寶玉指著她改的稿子，識字能算賬，你加了能辨假錢，太妙了！黛玉把稿子推給他：我聽平兒說，府裡採買的婆子常收到假錢，可見這不是小事。
窗外的月光移到硯臺上，把那方磨得發亮的端硯照得像塊凝脂。寶玉忽然覺得，這院試備考的日子，就像磨墨——看似枯燥，實則每一圈都在讓墨香更濃，讓筆尖更穩。
他不知道院試能不能中，但他知道，這些在晨光裡寫的字、在鄉校教的射、在油燈下認的藥，都不會白做。它們會像種子，落在童生們的心裡，落在那些被算清的賬目裡，落在每一個想把日子過明白的人心裡。
而這，或許比狀元及第四個字，更接近讀書的本意。
銅漏滴答到四更，寶玉終於把《近科墨卷》的批註改完。黛玉已經趴在案邊睡著了，手裡還攥著那支紅筆，筆尖在紙上點出個小小的墨點，像顆落在雪地裡的星子。
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