一、殘卷重校辨得失
榮國府西跨院的書房，案上攤著院試草稿的謄抄本。賈寶玉用硃筆逐行圈點，筆尖在鄉校醫課四字上停了停，旁邊添注：請遊方郎中授急救法——如遇蛇咬傷、燙傷，可教雄黃塗傷口豬油敷燙傷，更顯實用。
又在挑錯處？林黛玉端著盆溫水進來，帕子在水中浸得透溼。她把帕子擰乾遞給他，指尖觸到他腕上的墨漬，考都考完了，再改也換不答卷。周大人說，你考場上能把寫得如話家常，已是難得。
寶玉接過帕子擦手，墨漬在白帕上暈成朵小墨花：可策論裡漏了鄉校經費——只說該教什麼，沒說錢從哪來。昨日見著柳硯兄，他說劉大人最看重，若經費無著，再好的法子也是空談。
他起身從書架上抽出本藍布冊子，是他平日記錄的鄉校收支賬你看，去年鄉校靠富戶捐米學子交束脩（多為雜糧、柴薪）勉強維持，若要請老農、郎中，至少得每月添二兩銀子。我該在策論裡寫可讓鄉校種二畝薄田，收糧充經費，或是請縣衙撥每年賑災剩餘的三成糧，這樣才周全。
黛玉湊過來看冊子，見上面記著張大戶捐麥五石李老漢捐柴十捆二柱娘捐布三尺，字跡工整得像刻上去的。這賬記得比府裡的採買賬還細，她指尖劃過布三尺三字，二柱娘那布是給童生做書包的，你倒連這個都記著。
都是鄉校的心血，寶玉合上冊子，忽然笑了，其實考得好不好，自有天意。倒是這些賬，得給李老漢送去——他總唸叨著不能讓捐糧的鄉親白破費，等放了榜，不管中不中，都該請大家來吃頓謝師宴。
正說著，襲人捧著疊衣物進來，見案上的謄抄本，忍不住道：二爺這草稿寫得比正經文章還好，昨兒我給老太太請安，聽見周瑞家的在說，今年院試的卷子，劉大人最贊有煙火氣的，指不定就是二爺的呢。
寶玉抬頭時，見她手裡的青布衫袖口磨出了毛邊，那是他常穿去鄉校的件舊衣。這件該換了，他道，讓針線房重做件，領口還繡半朵墨蘭，和考場上那件配成一對。襲人應著去了，黛玉卻忽然紅了臉——考場上那件的墨蘭，是她瞞著人補繡的，針腳裡藏著二字的暗紋。
午後的陽光透過窗欞，在謄抄本上投下格子影。寶玉忽然想起考場上鄰號的趙生，那人策論寫鄉校該教《女誡》，被他勸不如教如何給幼兒退燒如何記賬防騙，當時趙生還笑他離經叛道不知趙兄的卷子能不能中，他望著窗外的石榴樹，他考了三次，家裡都快供不起了。
黛玉從袖中取出張字條，是柳硯託人送來的：劉大人閱卷時，對二柱識數避騙的案例讚了句孺子可教——雖沒明說名字，京裡應考的，誰會寫鄉野童生的事？
寶玉捏著字條，紙角被指尖攥得發皺。陽光落在孺子可教四字上，像撒了層金粉，他忽然覺得，那些在鄉校熬過的夜、記過的賬、教過的字，早已比中秀才三個字更實在。
二、鄉校探學情更切
賈公子來啦！鄉校的門剛推開條縫，二柱就舉著支沾著墨的毛筆衝出來，手裡還捏著張歪歪扭扭的字紙，我會寫字了！先生說，放榜那天，這字能貼在村口的老槐樹上！
寶玉接過字紙，見字的字旁寫得像棵歪脖子樹，卻筆筆用力，紙背都透了墨。比上次寫字強多了，他從袖中取出支新毛筆，筆桿上刻著二字，這個獎你，等放了榜，你來寫。
二柱捧著筆，臉漲得通紅，轉身就往院裡跑：小花快看！賈公子獎我的筆！寶玉跟著進去，見十幾個童生圍著張破木桌，桌上擺著用沙盤做的模擬榜——沙子鋪平，用樹枝刻著第一名 賈寶玉，旁邊還歪歪扭扭刻著第二名 張硯第三名 柳硯。
這是誰的主意？寶玉蹲在沙盤前，指尖拂過賈寶玉三個字，沙粒沾在指腹上，溫溫的。
小花舉著她的草藥籃，籃子裡插著支野菊花：是李老漢刻的！他說，就該這麼排才對！李老漢正蹲在牆角編竹筐，聞言直起腰笑：俺們童生都覺得，賈公子的策論能中頭名——那些寫之乎者也的，哪有寫儲糧防飢實在？
正說著，張硯揹著個布包進來，包裡鼓鼓囊囊的。賈兄！他把布包往桌上一倒，滾出十幾個麥面饅頭，還冒著熱氣，我娘聽說你愛吃芝麻鹽，特意蒸了饅頭，說配著吃最香。
饅頭個個圓胖，上面點著紅點，像小燈籠。寶玉拿起個掰開，夾了些黛玉做的芝麻鹽，剛咬一口，就聽張硯道：昨日去縣衙送文書，見著典史大人，他說劉大人的卷子快批完了，最遲後日就放榜。還說......他壓低聲音，有份卷子上寫二柱識數，劉大人批了此等教化，方是根本，十有八九是你的。
童生們都湊過來聽，二柱聽得最認真，忽然舉手：賈公子，要是中了秀才，能給俺們鄉校題塊匾嗎？就題活學堂——你說過，這裡教的都是能讓日子活起來的本事。
寶玉望著孩子們亮晶晶的眼睛，忽然覺得喉嚨發緊。他點頭時，李老漢已扛著塊新劈的木板進來：匾我都備好了！就等你題字！木板上還帶著松木香，被太陽曬得暖烘烘的。
午後的鄉校，童生們在沙盤上練字，李老漢在劈柴，張硯在幫著修補漏雨的屋頂。寶玉坐在老槐樹下，看著這一切，忽然想起策論裡的話：教化不必在高樓，在田埂，在市集，在稚子的笑聲裡。他想，便是榜上無名，能把這活學堂守下去，也算沒白來這一遭。
三、府內暗流聽閒言
從鄉校回來，剛進榮國府角門，就聽見抄手遊廊裡有人說話。襲人正和周瑞家的站在石榴樹下，聲音壓得低低的，卻句句鑽進寶玉耳朵裡。
......聽說薛大姑娘的表哥，這次院試也考得好，薛姨媽正託王夫人在禮部打點呢......周瑞家的聲音尖細，像針尖刮過瓷盤，王夫人說了，寶玉這孩子，雖說近來用功，終究是勳貴子弟，哪懂那些寒門學子的苦？策論寫得再花，怕也不如人家接地氣......
襲人低聲道：二爺這大半年熬的夜，寫的策論，堆起來比書桌還高，周大人都贊有經世之才，怎麼就不接地氣了？
喲，襲人姑娘這是替二爺抱不平？周瑞家的嗤笑一聲，可不是我說，寶玉要是中了，將來定是要娶......話沒說完，見寶玉進來，忙住了口，訕訕地行了個禮，二爺回來了。
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