茶盞是纏枝蓮紋的白瓷碗，蜂蜜的甜香混著蓮香，倒也清雅。寶玉接過謝了，卻沒喝——他記得黛玉說過，薛姨媽近來常託人往禮部送家鄉特產，雖說是給劉大人的家眷，到底是份心意。
聽說寶玉考場上寫策論，淨說些農戶儲糧、童生算賬的事？王夫人呷了口茶，語氣淡淡的，這些瑣碎事，寫在策論裡怕是不登大雅。你表哥寫的聖人教化，重在綱常，倒合劉大人的胃口。
薛姨媽在旁笑道：都是孩子們的造化。寶玉年紀輕輕，能寫出鄉校教化已是難得，中不中的，歷練歷練總是好的。話雖溫和，眼底卻藏著得意——她昨日剛收到信，禮部的李主事收了她送的兩匹雲錦。
寶玉沒接話，只說賈政叫他，便往正房去。路過月亮門時，回頭見寶釵還站在廊下，手裡捏著顆沒剝完的蓮子，見他看來，微微頷首，倒也算得體。他忽然想起那日在書房，他對寶釵說你適合找志同道合的良人，如今看來，她的，原是在這些榜單高低裡。
四、月夜對談解愁腸
夜幕落得早，大觀園的瀟湘館卻還亮著燈。林黛玉坐在窗邊，手裡繡著個筆袋，針腳是萬字不到頭的紋樣——原是想等放榜後送給寶玉，若中了，便算賀禮；若不中，便當是再接再厲的念想。
還沒睡？寶玉掀簾進來，帶著身夜露的寒氣。他見案上擺著副棋盤，黑白子擺得散亂，像是剛下到一半。
在想你策論裡的鄉校經費黛玉放下針線，指著棋盤，你看，這黑子是鄉校，白子是經費。若黑子想圍地，總得有白子填空隙，不然處處是漏。我倒想起林姑父從前說的官民共擔——官府出大頭（如糧米），鄉紳出中頭（如銀兩），百姓出小頭（如勞力），三方湊齊，方能長久。
她移動顆白子，落在黑子圍成的空地裡：比如請老農授課，官府可免他半畝地的稅；請郎中，鄉紳可送他兩匹布；學子們則幫著打掃校舍、採草藥，這樣誰都不虧。
寶玉盯著棋盤，忽然拍案：這法子好！比我想的種薄田周全多了！明日就記進《鄉校實務手冊》，即便我不中，將來也能給接手的先生做參考。
黛玉看著他眼裡的光，忽然道：其實你心裡，早不在乎中不中了，是不是？
寶玉一怔，隨即笑了：剛考完那兩日，總想著若中了，鄉校能得縣衙看重，或許能撥些經費。可這幾日在鄉校看著孩子們練字、學算，忽然覺得，便是不得官府看重，我們自己把日子過明白，也挺好。
他從袖中取出支野菊花，是白日里小花塞給他的，花瓣雖有些蔫了，香氣卻還清冽。小花說，這花叫，能開到臘月。她還說，不管榜上有沒有我的名字，我都是鄉校最好的。
黛玉接過野菊花，插進案上的青瓷瓶裡。月光透過窗紙照進來，在棋盤上投下淡淡的影，黑白子像是撒了一地的星子。我爹說過，她忽然輕聲道，讀書人的本分，不是金榜題名讓身邊人過得好。你教二柱識數，讓李老漢學會儲糧，這已是在做本分事了。
寶玉望著她的側臉，月光在她鬢角鍍了層銀邊，那支野菊花在瓶裡輕輕晃，像是在應和。他忽然想起穿越前寫論文時，總為明清科舉是否阻礙社會進步爭論不休，如今才懂，科舉本無對錯，對錯全在應考的人——是把學問當敲門磚，還是當讓日子變好的工具。
更漏滴答到三更，黛玉把繡了一半的筆袋收進錦盒。明日我讓紫鵑把去年的陳米篩些出來，她道，李老漢說，新米快下來了，陳米正好給鄉校的孩子們熬粥喝。
寶玉點頭時，見她錦盒裡還放著塊半舊的帕子，上面繡著只歪耳朵兔子，正是他考場上帶的那隻算籌布偶的模樣。這帕子......
等你中了，就把它縫在筆袋裡當裡子，黛玉把錦盒合上，聲音輕得像月光，若是沒中，就......就當我繡壞了。
窗外的竹影在牆上輕輕搖，像誰在悄悄說著話。寶玉忽然覺得，這放榜前的等待，竟比備考時還讓人安心——因為他知道，不管榜上有沒有賈寶玉三個字，總有人在燈下等著他，等著一起把日子，過成該有的模樣。
五、街頭巷議風傳榜
院試放榜前一日，京城的街頭巷尾都在說。榮國府門口的茶攤前，幾個挑夫正圍著說書先生打聽訊息。
聽說今年的榜首定是張御史家的公子，人家七歲就能背《資治通鑑》！
我倒聽說，有個勳貴子弟，寫策論寫的是農戶儲糧，劉大人看了拍案叫絕！
勳貴子弟懂什麼儲糧？怕不是瞎編的！我賭是柳秀才，他考了五次，總該中了......
寶玉路過時，聽見勳貴子弟四個字，腳步頓了頓。茶攤老闆見是他，忙招呼：賈公子要不要來碗茶？剛泡的雨前龍井！
他剛坐下，就見柳硯匆匆跑來，手裡捏著張紙條：賈兄！縣衙的朋友說，榜單已謄好了，就等明日卯時貼出來！他說......柳硯壓低聲音，上頭有個姓，策論批語是能接地氣，可堪大用
茶攤前的挑夫們都湊過來聽，有認得寶玉的，紛紛道賀：定是賈公子中了！寶玉笑著擺手，給柳硯倒了碗茶：是與不是，明日便知。倒是你，準備好中了之後，去鄉校教算學了嗎？
柳硯紅了臉，撓著頭笑：我娘說，若中了，先請鄉校的童生們吃頓肉包子......
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