寫完把紙往柳硯面前一推，兩人頭湊著頭，像兩隻啄米的雞，對著草稿咯咯直笑。
（五）
午時的梆子敲到第二下，周大人又帶了位客人來——是縣學的王教諭，據說當年院試拿過案首，最擅長“策論藏鋒”。
“聽聞寶玉在琢磨《勸農策》？”王教諭坐在案前，接過襲人遞的茶，目光落在草稿上，“我當年考院試，也寫過這題。”
寶玉忙把草稿往前推了推，像獻寶的孩子。
王教諭指著“吏者，民之秤也”那句：“比喻不錯，但露了尖。院試的策論，得像剛蒸好的饅頭，熱氣騰騰的，卻不燙手。”他拿起筆，在“秤”字旁邊添了個“度”字，“‘吏者，民之度也’，度是量布的尺子，既知長短，又不傷布，比‘秤’更顯仁厚。”
寶玉盯著“度”字，忽然想起母親給妹妹裁衣裳的情景——尺子在布上比畫，既不多剪，也不少留，剛好合身。他一拍大腿，墨汁又濺了點在草稿上，這次卻像朵開得正好的墨牡丹。
“是了！秤是爭多少，度是量合宜——勸農不是和官吏爭高低，是求個‘合宜’！”
王教諭笑了：“這就對了。院試考的不是你多會罵人，是你多會‘補’——補制度的漏，補民生的缺，補得讓人心服，才是真本事。”
（六）
未時的風從窗縫裡鑽進來，吹得油燈的火苗晃了晃。寶玉把王教諭改的句子抄在《民生類》的扉頁，旁邊畫了把小尺子，尺子上標著“量民力，度官心”。
柳硯的筆簾編得差不多了，蘆葦白絮在陽光下泛著銀光，像裹了層霜。他把筆簾往寶玉案上一放：“試試？看能不能鎮住你的筆。”
寶玉拿起支新筆，蘸了墨，在草稿上寫“勸農策”三個字。筆鋒果然穩了些，不像先前那樣飄。他忽然想起周大人說的“器物養人”，原來編個筆簾的功夫，都藏著“收心”的道理。
“還差個穗子當墜子。”他從竹簍裡撿了支最飽滿的蘆葦穗，用紅繩系在筆簾末端，“李老漢說‘穗滿則實’，討個彩頭。”
柳硯看著他繫繩的手，忽然道：“下月院試，你打算穿哪件袍子？”
“就這件青布的吧，”寶玉摸了摸袍角的墨漬，“周大人說‘衣不求華，只求筆硯華’，穿得素淨些，心思也靜。”
（七）
申時的日頭斜斜地照進書房，案上的程文被曬得暖烘烘的，帶著股舊紙和墨香混合的味道。寶玉把今日改定的《勸農策》謄寫在貢紙上——這紙是周大人送的，竹纖維長，吸墨勻，據說當年他就是用這紙寫的院試程文。
紫毫筆在紙上游走，比先前穩了不知多少。破題用“《詩經》諷官吏”引經，承題以“縣冊記稅重”證實，起講時說“度民力者，非止算畝數，更需知灶間煙火”，然後分“定稅、督吏、勸耕”三部分，每部分都帶著鄉校抄的臺賬做例子，像把尺子，量得清清楚楚，又像束麥穗，沉甸甸的全是實料。
寫到“勸耕”時，他忽然想起李老漢說的“春播要趁墒，秋種要搶晴”，筆尖一頓，添了句“官吏若不知農時，縱有良策，亦如隔靴搔癢”。
柳硯湊過來看，見紙頁上的字比往日挺拔了些，筆畫間少了些鋒芒，多了些溫潤，像被露水浸過的穀穗：“這字……看著比先前‘飽’了。”
寶玉笑著點頭，把筆擱在筆簾上。陽光透過窗欞，在紙頁上投下窗格的影子，像給程文蓋了個印。他忽然覺得，這院試就像李老漢種麥子——耕地時要深，下種時要勻，澆水時要透，急不得，也懶不得，唯有把每一步的力氣都使在實處，到了收穫時，穗子才會沉甸甸地低著頭。
（八）
酉時的梆子響時，寶玉把謄好的《勸農策》摺好，放進藍布封皮的冊子。冊子已經寫滿了大半，從最初“治道在農桑”的直白，到如今“吏者，民之度也”的溫潤，每一頁都沾著晨露和墨香，像條慢慢鋪向院試的路。
柳硯背起竹簍要走，臨走時忽然說：“我爹說，院試前夜，得吃碗小米粥，養脾胃，也養心神。”
寶玉笑著應：“我讓廚房多熬點，明早給你端一碗。”
暮色漫進書房時，他又攤開了《院試程文精編》。油燈的光映著他的側臉，睫毛在眼下投出淡淡的影，像兩片待展的羽翼。案頭的蘆葦筆簾輕輕晃動，穗子上的白絮沾著燈光，彷彿在說：別急，你磨的鋒刃，終會在考場上發亮。
（九）
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