（一）
天啟四年的雪來得格外早，榮國府西跨院的書房卻暖得很。賈寶玉披著件厚貂裘，指尖捏著支狼毫，在凍得發僵的硯臺上慢慢研磨。墨錠與硯臺相觸，發出“沙沙”的輕響，像雪粒打在窗紙上的聲音。案頭堆疊的書冊比上月又高了半尺，最頂上的《大明院試程文》已被紅筆圈點得密密麻麻，頁邊空白處寫滿了蠅頭小楷——那是他對照著《朱子語類》逐句批註的心得。
“這破題太鬆了。”他忽然停筆，指著程文裡“君子喻於義”的破題句，往炭火盆裡添了塊銀炭，火星子“噼啪”炸開時，映亮了他眼下的青黑，“只說‘義者，事之宜也’，卻沒點出‘君子’與‘小人’的分野，難怪只得箇中等。”說著翻開自己前日寫的草稿，上面赫然寫著：“君子之別於小人，在‘喻義’與‘喻利’耳。心所安處，便是義之所在。”
案頭的銅漏滴答作響，已過三更。他呵了呵凍得發紅的指尖，忽然想起今早柳硯來送《歷年會試墨卷》時說的話——“院試考官李大人最惡‘泛泛而談’，去年有個舉子把‘民為邦本’翻來覆去說，最後只得了個‘空疏’的評語。”當時他還笑柳硯太緊張，此刻對著自己那篇《論治民策》，才驚覺犯了同樣的毛病：通篇說著“輕徭薄賦”，卻沒提一句具體如何減、減多少，可不就是空疏？
他猛地將草稿扯下，揉成紙團扔進炭盆，火苗舔舐紙團的聲音裡，混著他低低的自語：“得找個實在的由頭。就像王教諭說的，‘治民如種麥，得說清何時下種、何時施肥’。”
（二）
卯時的梆子剛敲過，書房的門被輕輕推開，襲人端著碗姜棗湯進來，見他又對著《農桑輯要》出神，忍不住嘆了口氣：“二爺這幾日天天熬到天明，就是鐵打的身子也扛不住。昨兒太醫來看了，說您這是積勞傷了脾胃，再熬下去，怕是要誤了院試。”
寶玉頭也沒抬，指尖劃過“桑蠶月令”那頁：“誤不了。”他忽然指著其中一句，眼睛發亮，“你看，‘三月浴蠶，四月治繭，五月繅絲’——這可不是現成的‘治民’例子？百姓就像蠶，時節到了就得給他們鬆鬆綁，不然會憋死的。”
他抓起筆，在新的稿紙上飛快地寫：“治民如治蠶。三月不宜重賦，恐傷其力；四月需減徭役，使其專於桑事；五月輕賦稅，讓其得享絲帛之利。若違時加賦，正如夏月煮繭，雖得絲快，卻會傷了蠶種。”寫完拍了拍案：“這樣總不空了吧？”
襲人湊過去看了眼，雖不懂文章好壞，卻見那字跡比往日更顯筋骨，筆畫間帶著股執拗的勁，便笑道：“二爺寫得真好。對了，柳公子託人捎來個匣子，說是他爹珍藏的‘凝神香’，說您熬夜寫文章，點上這個能清神。”
寶玉開啟匣子，一股清冽的檀香漫開來，裡面還壓著張字條：“李大人曾在《農桑疏》裡提過‘治民如治蠶’，此說甚合他意——柳硯留。”
他捏著字條笑了，往香爐裡插了炷香，煙氣嫋嫋升起時，忽然想起去年此時，黛玉在瀟湘館養傷，也曾點過這種香。那時她靠在窗邊讀《離騷》，陽光落在她鬢角的碎髮上，像鍍了層金粉。
（三）
辰時的日頭爬上窗欞，寶玉已換了身素色襴衫，正對著鏡子束髮。鏡中的少年面色雖倦，眼神卻亮得很，髮帶繫了三次才繫緊——昨夜練了半宿的“束髮禮”，就怕院試時失了儀。忽然想起王教諭的叮囑：“院試不僅考文章，更考儀節。見了考官要行‘肅揖禮’，雙手疊放時左手在外，腰彎到六十度正好，太深顯諂媚，太淺顯倨傲。”
他對著鏡子練了幾遍，腰腹的痠痛牽扯著連日熬夜的疲憊，卻硬是咬著牙不肯停。案上擺著今早從縣學領來的准考證，上面的硃砂印還帶著墨香，姓名處“賈寶玉”三個字是他自己寫的，筆鋒比往日穩了許多。
“二爺，柳公子在門外候著，說要一起去縣學看考場。”襲人進來回話時，手裡拿著件月白披風，“外面雪大，披上吧，別凍著。”
寶玉接過披風，忽然想起什麼，從書箱裡翻出個油紙包，裡面是二十個剛蒸好的糯米糕——那是黛玉昨日派人送來的，說“摻了些茯苓粉，能安神”。他揣進懷裡，想著分給柳硯一半，剩下的帶去給縣學的老門房，去年寒冬，是那老爺子偷偷給了他半塊熱紅薯。
（四）
縣學的考棚建在文廟東側，一排排矮屋像伏在雪地裡的獸。寶玉踩著薄雪走在考棚間，靴底碾過冰粒的聲音格外清晰。柳硯正對著一間考棚的門牌出神，見他來，連忙招手：“你看，我抽到的是‘天’字號，你呢？”
“‘地’字號，緊挨著。”寶玉從懷裡掏出糯米糕，遞過去一半，“嚐嚐，林妹妹做的。”
柳硯咬了口，眼睛一亮：“難怪這麼香。對了，昨日我爹託人打聽，李大人今早會來巡查考場，咱們得在這兒多待會兒，說不定能撞上——聽說他最愛考‘經義結合實務’，咱們得琢磨琢磨怎麼往這上面靠。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，雪地裡的兩行腳印被馬蹄踏亂。寶玉眯眼望去，見是縣學的教諭陪著個穿緋色官袍的老者走來，那老者腰間掛著塊金魚袋，正是李大人。他下意識地挺直脊背，想起王教諭教的“肅揖禮”，左手疊在右手上，穩穩彎下腰去。
“這便是榮國府的寶玉？”李大人的聲音像砂紙磨過木頭，目光落在他凍得發紅的耳尖上，“聽說你夜夜在書房熬著？”
寶玉直起身，朗聲道：“學生愚鈍，唯有勤能補拙。”
李大人忽然指向考棚牆上的《聖諭廣訓》：“就以‘重農桑’為題，說句實在話。”
柳硯在旁捏了把汗，卻見寶玉從容拱手：“學生以為，重農不在‘多收稅’，而在‘教農法’。就像縣北的張老漢，去年學了新的嫁接法，一畝果樹多收了三擔果，今年主動把欠的稅都補上了——民若有甜頭，自會守規矩。”
李大人眼裡閃過絲笑意，沒再說什麼，轉身時對教諭道：“這孩子的策論，多看看。”
（五）
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