窗外的夕陽把雪染成金紅色，他忽然想起黛玉送的那支梅花筆，筆桿上刻著“精進”二字。他拿起筆，在草稿上寫下：“院試倒計時：七日。”字跡穿透紙背，帶著股不肯認輸的勁。
炭火盆裡的銀炭漸漸燃成灰燼，他卻毫無倦意，只覺得渾身的血都在燒——就像柳硯說的，這場考試不是考文章，是考“能不能扎進土裡好好長”。他要長，要長得比誰都結實，這樣才能在開春時，給黛玉看滿枝的花。
（六）
接下來的幾日，寶玉幾乎是以考棚為家。天不亮就揣著冷糕去縣學，在空考棚裡模擬答卷，用石子在地上練寫名字（怕考時緊張寫歪），連老門房都打趣他：“二爺這是要把考棚踩出坑來。”
他把可能考的經義題都寫了範文，每篇都逼著自己加三個“土例子”——比如寫“孝悌”，就提東巷的王婆婆，兒子在外做官，每月託人捎回的藥包裡，總裹著些家鄉的茶葉；寫“禮義”，就說西市的張掌櫃，哪怕收攤晚了，也會把掉在地上的銅錢撿起來，說“這是給乞丐留的”。
柳硯見了，笑著說：“你這文章，怕是要帶著煙火氣進考場了。”
寶玉卻認真道：“煙火氣才接地氣。李大人不是說‘文章要像種子，得能種進地裡’麼？”
考前最後一夜，他對著燈盞把所有範文再看一遍，忽然發現《中庸》“致中和”那篇的案例還不夠實。正皺眉時，門被輕輕推開，黛玉披著件斗篷站在門口，手裡捧著個瓷罐。
“王嬤嬤說你這幾日總吃冷食。”她把罐子放在案上，揭開時冒出暖暖的熱氣，“是冰糖雪梨，加了川貝，潤潤嗓子。”
他看著罐裡晶瑩的梨塊，忽然想起今早柳硯塞給他的紙條——“李大人最愛考《中庸》”。心裡一動，提筆在“致中和”的案例如添了句：“就像燉雪梨，火太旺會焦，火太弱不爛，得守著那點溫吞氣，才能出滋味。”
黛玉看著他寫，忽然輕聲道：“明早我去送你。”
他抬頭時，正撞上她眼裡的光，像雪地裡的星子。
（七）
院試當天，天色未明，榮國府的馬車已停在巷口。寶玉穿著簇新的襴衫，把黛玉給的護身符塞進袖袋——那是用紅布縫的小錦囊，裡面裝著曬乾的桂花，說是“去年你幫我摘的那棵樹上的”。
到了縣學，考生已排起長隊，每個人都揣著忐忑的心思。點名時，他聽到自己的名字，深吸一口氣，對著考官行過肅揖禮，走進“地”字號考棚。
考棚狹小，只容得下一張案几、一盞燈。案上擺著筆墨紙硯，牆角燃著一小截安神香。他坐下時，忽然發現案几的木紋裡嵌著些細沙——想來是去年考生留下的。
“開始”的梆子聲響起，他展開試卷，目光落在經義題上的那一刻，忽然笑了。
題目是：“致中和，天地位焉，萬物育焉。”
他提筆蘸墨，手腕穩得沒有一絲顫抖。開篇破題，只用了短短一句：“中和者，非取中而僵，乃如燉梨之火，溫而不烈，潤而不滯。”
接下來的論述，他沒引太多典籍，只說東莊的王老農如何憑著“不焦不躁”的性子，把鹽鹼地種出了好麥子；西市的茶博士如何拿捏水溫，泡出“不苦不淡”的茶湯。寫到最後，他忽然想起黛玉昨夜站在廊下的樣子，添了句：“萬物育於中和，恰如良人立於庭前，不多言，卻暖得人心裡發甜。”
落筆時，晨光正好透過考棚的小窗，落在“賈寶玉”三個字上，筆畫間的筋骨，比往日任何時候都要挺拔。
（八）
交卷時，他在廊下遇見柳硯，對方手裡的試卷寫得滿滿當當。“我寫的‘義利之辨’，舉了鹽商捐錢修橋的例子，”柳硯壓低聲音，“李大人看我卷子時，點了三次頭。”
寶玉笑了笑，沒說自己寫了什麼。走出縣學，見黛玉站在老槐樹下，手裡捧著件厚披風。雪又開始下了，落在她髮間，像撒了把碎銀。
“結束了。”他走過去，接過披風披上，忽然覺得渾身的力氣都卸了，“不管結果如何，我盡力了。”
她抬頭看他，眼裡的光比雪還亮：“我知道。”
兩人並肩走在雪地裡，腳印深淺交錯。遠處傳來放榜的銅鑼聲，寶玉卻沒回頭——他忽然想起案几木紋裡的細沙，想起李大人眼裡的笑意，想起那罐溫吞的冰糖雪梨。
原來所謂院試，考的從來不是文章。
。事本的意暖出過子日把，裡冬寒在能不能是
