（一）
天啟四年正月，殘雪還賴在榮國府的飛簷上不肯走，西跨院書房的燈卻比往日亮得更早。賈寶玉披著件半舊的墨色棉袍，正蹲在炭盆邊翻找昨夜埋在灰裡的煨紅薯——那是今早給老門房送糯米糕時，老爺子硬塞給他的，說“讀書耗神，得墊墊肚子”。炭盆裡的火星子“噼啪”跳著，映得他眼下的青黑像兩抹淡墨，卻蓋不住眼裡的亮，那是比炭火光更烈的勁。
案頭的書冊又比昨日高了寸許，最頂上的《大明院試墨卷精編》被翻得捲了角，頁邊空白處密密麻麻寫滿了紅筆批註，有些字被反覆塗改，墨跡層層疊疊，像老樹皴裂的皮。其中一頁折了個角，上面是篇《治農策》的範文，被硃筆圈出一句：“農之困，非在稅重，而在法疏——譬如東莊李農，善植桑，卻因織工剋扣工錢，一年辛勞僅夠填腹。”旁邊賈寶玉用小字寫著：“可仿此例，補入‘輕徭薄賦’章，用縣南張屠戶的例子，他去年捐了半扇豬修橋，反賺了名聲，生意比往年好三成。”
“咚咚咚”，窗欞被輕敲了三下。賈寶玉直起身，炭灰沾在鼻尖也沒顧上擦，揚聲應：“進來吧，門沒閂。”
柳硯掀簾進來時，帶了股雪沫子，手裡捧著個油紙包，一進門就喊：“凍死我了！你猜我帶了什麼？”他把紙包往案上一放，解開時冒出熱氣，是兩個油乎乎的芝麻燒餅，“縣東頭張記的，剛出爐的，就著你這煨紅薯吃，絕了！”
賈寶玉抓起個燒餅咬了一大口，芝麻混著面香在嘴裡炸開，他含糊不清地指了指案上的紙：“快看看這個，我今早改的‘經義題’，李大人會不會覺得太偏？”
紙上寫的是《論語》“其身正，不令而行”的解讀，賈寶玉沒引朱注，反倒寫：“就像咱們縣的捕頭王，自己從不貪贓，手下捕快沒一個敢徇私的；反觀西街的稅吏趙，天天查商戶的稅，自己卻偷漏了三年的銀，這便是‘其身不正，雖令不從’。”
柳硯嚼著燒餅點頭：“妙啊！李大人最煩‘空談義理’，你這用身邊人舉例，他保準愛看。不過——”他忽然指著“趙稅吏”三個字，“這名字得改改，用‘某稅吏’就行，免得被人對號入座。”
賈寶玉拍了下額頭：“差點忘了！還是你心細。”他拿起筆，把“趙”字塗掉，改成“某”，墨跡暈開時，忽然想起昨日王教諭的話：“院試文章，既要‘實’，又要‘圓’，實者，有據可依；圓者，不觸鋒芒。”當時沒太懂，此刻看著紙上的“某稅吏”，忽然像通了竅——原來所謂“圓”，不是怕事，是讓道理站得更穩。
（二）
辰時的日頭爬上窗欞時，書房裡已堆起了新的草稿。賈寶玉把《四書》裡可能考的經義題都摘了出來，分門別類抄在紙上，左邊寫“朱注原文”，右邊列“實務案例”，中間畫個小箭頭，標著“如何結合”。比如“孝悌也者，其為仁之本與”這句，他在右邊寫：“縣北陳老丈，兒子在京做官，每月託人捎回的藥裡總裹著家鄉的茶葉，說‘爹愛喝這口’；女兒嫁得近，每旬都來給爹剪指甲，這便是‘孝悌’，不用喊著‘我要做孝子’，實實在在做了就是。”
柳硯湊過來看，見他連“灑掃應對”都寫了案例，忍不住笑：“你這是把全縣的人都扒拉遍了？連張屠戶的豬、李繡孃的線都用上了。”
“不用這些，用什麼？”賈寶玉翻著頁，語氣認真，“總不能說‘孝悌是仁之本’，就完了吧？李大人要的是‘讓莊稼人也能聽懂的道理’。”他忽然想起林如海筆記裡的話：“文章如播種，得讓土坷垃裡的人也能看出好，才算真本事。”當時只覺得這話樸實，此刻對著滿紙的“陳老丈”“張屠戶”，忽然懂了——所謂“經世致用”，不是讓文章飄在雲裡，是讓它紮在土裡。
正說著，襲人端著盆熱水進來，見他袖口磨破了還在寫，忍不住唸叨：“二爺這袖子都快成篩子了，換件新的吧？不然進考場讓人笑話。”
賈寶玉頭也沒抬：“不用，這舊的順手。”他放下筆，把手伸進熱水裡，凍得發僵的手指泡得發紅，像剛剝殼的蝦。這才發現，指尖竟磨出了層薄繭，是連日握筆磨的。
“二爺，昨兒林姑娘讓人送了個匣子來。”襲人從外間拎過個紫檀木匣，“說是她爹生前用的硯臺，讓您磨墨用。”
賈寶玉開啟匣子，裡面躺著方端硯，硯池裡還留著淡淡的墨痕，邊緣刻著“守拙”二字。他指尖拂過那兩個字，忽然想起黛玉送匣子時附的紙條：“爹爹說，‘守拙’不是笨，是把巧勁用在實在處。”鼻子一酸，連忙抬頭看窗，假裝被陽光晃了眼。
柳硯識趣地轉開話題：“對了，今早我去縣學，見考棚前的雪掃乾淨了，那些‘天’‘地’‘玄’‘黃’的牌子都掛出來了。你抽到的‘地’字號，在最東邊，離茅房近，得提前墊好腳，免得考試時來回跑浪費時間。”
“知道了。”賈寶玉從懷裡掏出個小布包，裡面是曬乾的艾草，“我讓襲人縫了個小墊子，到時候墊在考棚的硬板凳上。”他忽然壓低聲音，“我還備了點薄荷糖，要是困了，含一顆能提神。”
柳硯眼睛一亮：“我怎麼沒想到！我娘總說薄荷能醒神，回頭我也備點。”
兩人湊在一起，像兩隻囤積冬糧的小松鼠，分享著各自的“應試秘籍”——柳硯帶了塊臘肉乾，說“餓了能啃兩口”；賈寶玉備了小塊墨錠，“怕考棚裡的墨不好用”。窗外的雪化了些，水珠順著屋簷往下滴，“滴答”“滴答”，像在給他們的絮絮叨叨打拍子。
（三）
巳時，王教諭派人來喊，說“李大人在文廟講學，讓兩個有把握的考生過去聽聽”。賈寶玉揣上剛寫的《農桑策》草稿，拉著柳硯就往文廟跑。
文廟的大成殿裡，李大人正站在孔子像前，手裡捏著本《農桑輯要》，說得唾沫橫飛：“……別以為‘重農’就是多收糧，得教法子！去年我在江南，見有農戶給桑樹剪枝，旁人笑他‘瘋了’，結果秋後桑葉比別家多收三成——這便是‘治事如治桑，該剪就得剪’！”
底下的考生大多在記筆記，筆尖在紙上“沙沙”響，賈寶玉卻盯著李大人手裡的書，忽然想起自己那篇《治農策》裡寫的“張老漢嫁接果樹”，忙掏出筆添了句：“剪枝如去冗員，看似減了，實則讓養分更集中——治民亦如此，苛政如瘋長的雜枝，不除，民力難聚。”
李大人忽然抬頭，目光掃過眾人：“你們說，‘為政以德’，德在哪？”
有考生答：“在仁心。”
有考生答：“在禮法。”
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