2. 不說“治民”，說“給桑樹剪枝”；
3. 別學“紙上種莊稼”。
他對著這三句話，重新改那篇《論教化》。原先寫的“教化者，需以仁心導之”，被劃掉，改成：“西街的王婆，見孩童打架不罵，只拉到自家院子，讓他們看著剛發芽的菜苗，說‘你看這苗，碰一下就歪了，人也一樣’——這便是教化，不用喊‘要行善’，看得多了，自然就懂了。”
改完讀給柳硯聽，對方嚼著燒餅點頭：“這下連三歲小孩都能聽懂了。”
“但會不會太俗了？”賈寶玉有點猶豫，“畢竟是院試，不用些典故嗎？”
柳硯把最後一口燒餅嚥下去，拿起他案上的《左傳》：“你看這‘鄭伯克段於鄢’，鄭莊公那套‘欲擒故縱’，不就是你說的‘剪枝’？把典故藏在例子裡，不就雅俗共賞了？”
賈寶玉眼睛一亮，抓起筆在“王婆教孩童”後面添了句：“古人云‘不教而誅謂之虐’，王婆的法子，便是‘先教後導’，比拿著板子喊‘不許打架’管用多了。”
“完美！”柳硯拍了下手，“既有你說的‘熱湯’，又有《左傳》的骨頭，這文章就像燉得剛好的肉，不柴不膩。”
窗外的雪徹底化了，水珠順著窗欞往下淌，在窗臺上積成小小的水窪，映著書房裡的燈光，像撒了把碎銀子。賈寶玉看著案上改好的草稿，忽然覺得那些字都活了過來——張屠戶的熱湯冒著氣，王婆院子裡的菜苗發著芽，連鄭莊公的故事都沾了點菸火氣。
（五）
申時，賈政派人來喊他去正房。賈寶玉揣著剛改好的《論教化》，心裡打鼓——該不是王夫人又說什麼了吧？
進了屋，見賈政正對著幅《耕讀圖》出神，旁邊坐著位穿青布袍的老者，是縣學的周先生，去年教過他《尚書》。
“過來，”賈政招手，“周先生說，你這幾日在縣學‘用張屠戶講仁政’，傳得挺廣？”
賈寶玉心裡一緊，剛要解釋，周先生卻笑了：“別緊張，李大人今早跟我誇你呢，說你‘能把《論語》講成街坊故事’，這是本事。”他指著桌上的紙，“我給你出個題，‘君子務本’，你用你那法子說說。”
賈寶玉定了定神，想起今早幫襲人給巷口的盲眼婆婆送過饅頭，便道：“東街的盲眼陳婆婆，每天天不亮就摸著去掃街，有人問她‘看不見何必掃’，她說‘我看不見路，但能讓走這條路的人不摔跤’——這便是‘務本’，君子的本，不在‘我是君子’，在‘我做的事配得上君子’。”
周先生點頭：“那‘本’是什麼？”
“是‘心’。”賈寶玉沒猶豫，“陳婆婆的心想著‘別讓人摔跤’，張屠戶的心想著‘修橋方便人’，這心就是‘本’，比喊著‘我要做君子’實在。”
賈政一直沒說話，這時忽然拿起案上的硯臺，正是黛玉送的那方“守拙”硯：“這硯臺，是林姑爺留下的？”
“是。”
“他曾說‘做學問，得先學做人’，”賈政把硯臺推給他，“你能懂‘心是本’，沒辜負這硯臺。”他頓了頓，“明日入考場，別想太多，就像給陳婆婆送饅頭那樣，把字寫實在了。”
賈寶玉接過硯臺，指尖觸到“守拙”二字，忽然覺得比來時輕了些，像揣了顆溫乎乎的心。
（六）
酉時的炊煙漫過榮國府的牆頭時，書房裡的燈還亮著。賈寶玉把所有草稿分門別類捆好，用紅繩繫了三道——王教諭說“紅繩能定神”。他把硯臺、墨錠、薄荷糖、艾草墊都放進考籃，一樣樣數：
“硯臺，用來磨墨；墨錠，自己的用著順；薄荷糖，防困；艾草墊，防硌……”數到最後，從懷裡掏出黛玉送的那張字條，疊成小方塊塞進考籃夾層，上面寫著“爹爹說，考場上別想‘中不中’，想‘說清楚話’就行”。
柳硯派人送來封信，說明早卯時在文廟門口等他，一起去考場。信末畫了個歪歪扭扭的笑臉，旁邊寫著“加油”。
襲人進來鋪床時，見他還在翻《農桑輯要》，忍不住說：“二爺，歇會兒吧，明早還得早起呢。”
“就看最後一頁。”賈寶玉指著其中一句，“‘春播秋收，不違農時’，考試也一樣，別慌，按自己的步子來。”
亥時的梆子敲過，書房的燈終於滅了。月光透過窗紙，照在案上的空考籃上，籃沿的銅環閃著微光，像在等黎明。
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