陳九斤腳步匆匆趕回皇宮。
晨光已鋪滿宮道，巡邏的禁衛軍每隔十步便站著一人，亮甲在陽光下泛著冷光，手中長槍斜指地面，將養心殿周邊圍得密不透風。
他攥緊袖口，心中愈發緊張——此刻並非與楚紅綾約定的見面時間，想要在禁衛森嚴的宮闈中找到她，無異於在刀尖上行走。
他沿著宮牆根快步穿行，目光在巡邏的禁衛佇列中反覆掃過。
楚紅綾常穿的玄色勁裝在清一色的亮甲中格外顯眼，可接連走過三道宮門，都未見到那熟悉的身影。
正當他心急如焚時，轉角處突然傳來甲葉碰撞的聲響，只見楚紅綾正帶著兩名士兵檢查宮門鎖具，側臉線條凌厲，眼神警惕地掃視著四周。
陳九斤深吸一口氣，假裝整理藥囊，慢慢靠近。待走到楚紅綾身側，他壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量說道：“楚隊正，借一步說話，有要事相告。”
楚紅綾眼中閃過一絲詫異，隨即不動聲色地打發走身邊計程車兵，跟著陳九斤走到宮牆陰影處。“你怎麼此時來找我？養心殿周邊禁衛已加強巡邏，若被發現……”
“來不及細說。”陳九斤打斷她，語速極快，“太后讓我隨船隊下江南，半個時辰後便要啟程。我來是想告訴你，路上若有機會，我會暗中留意太后動向，你在宮中需多加小心。”
楚紅綾瞳孔微縮，轉而想起了什麼：“我們已初步查到趙威的把柄——他跟兵部尚書李崇義走得很近，兩人繞過太后好像在謀劃什麼見不得人的勾當。”
陳九斤用力點頭：“我知道了，你們繼續盯著趙威。你在宮中務必保護好自己，也替我留意皇上的安危。”
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了堅定。
楚紅綾率先轉身，聲音恢復了往日的冷硬：“快走吧，再晚就趕不上船隊了。”
陳九斤不再多言，轉身朝著住處跑去，身後傳來楚紅綾重新召集士兵的聲音，與禁衛巡邏的腳步聲漸漸交織在一起。
回到住處，陳九斤只簡單收拾了幾件換洗衣物和常用藥材，便拎著箱子快步朝著運河碼頭跑去。
街上已有不少百姓朝著碼頭方向聚集，都想看看太后下江南的船隊究竟有多氣派。
他擠過人群，遠遠便看到江面上停泊著數十艘船隻，最中間的安瀾號通體明黃，在晨光下格外耀眼。
“等等！還有人沒上船！”陳九斤一邊喊著，一邊朝著最近的一艘副船跑去。
此時船員已開始收起跳板，見他身著御醫服飾，又拿著太醫院的令牌，連忙停下動作，將他拉上船。剛站穩腳跟，船身便輕輕晃動起來，岸邊傳來鞭炮齊鳴的聲響——船隊要啟程了。
陳九斤走到副船甲板邊緣，朝著主船安瀾號望去。
只見太后站在三層觀景閣的露臺上，身著明黃宮裝，頭戴鳳冠，正接受岸邊官員的跪拜，臉上滿是威風與得意。
她的目光掃過江面，帶著掌控一切的傲慢，彷彿這萬里江山都在她的腳下。
岸兩邊彩旗飄飄，紅色的綢緞在風中舒展開來，鞭炮聲、鑼鼓聲、百姓的歡呼聲交織在一起，構成一場盛大的開拔儀式。
安瀾號率先鳴響汽笛，蒸汽從煙囪中噴湧而出，帶動船身緩緩向前。
緊接著，其他船隻也陸續啟航，沿著運河朝著下游江南方向駛去。
陳九斤扶著副船的欄杆，看著漸漸遠去的京城城牆，心中百感交集。
他終於順利登上了船隊，離太后的核心圈子又近了一步，可也意味著接下來的路會更加兇險。
江風拂面，帶著水汽的清涼。船隊在運河中緩緩前行，明黃的旗幟在風中獵獵作響，朝著江南的方向，開啟了一段未知的旅程。
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