初選、複選在宮牆之外有條不紊地進行著，如同一個巨大的篩子，過濾掉不合規格的沙礫。
不時有落選女子掩面哭泣著被送回家門，也有幸運兒懷著忐忑與憧憬，踏入那扇決定命運的宮門，接受更為嚴苛的審視。
半月後，透過層層篩選，最終留在儲秀宮備選的，只剩下三十六名秀女。
她們皆是千里挑一的人傑，家世、容貌、儀態無一不是上上之選。
殿選之日，設在坤寧宮正殿。
太后端坐於珠簾之後，雖未直面秀女，但那無形的威壓卻籠罩著整個大殿。
新帝李重穿著繁複的龍袍，侷促地坐在一旁的龍椅上，眼神飄忽，手指無意識地摳著扶手上的龍紋，對眼前這場為他舉辦的“盛會”顯得興致缺缺，甚至帶著一絲不易察覺的抗拒。
他腦海中浮現的，依舊是江南水鄉，那個名叫玲瓏的普通女子溫婉的笑容。
三十六名秀女，六人一排，依次款款步入大殿。
她們身著統一的淺粉宮裝，梳著標準的少女髮髻，環佩叮咚，步搖輕晃，低眉順眼，屏息凝神。
空氣中瀰漫著淡淡的脂粉香氣和少女們緊張的呼吸聲。
司禮太監尖細的聲音唱著名冊，介紹著每位秀女的出身父職。
太后透過珠簾，目光如鷹隼般掃過每一張年輕嬌嫩的臉龐。
她在審視，在衡量，在尋找那些易於掌控、又能起到應有作用的棋子。
“河南布政使郭永年之女，郭念雪，年十六。”
一名身姿高挑、容貌清麗的少女應聲出列，斂衽行禮，姿態優雅標準，聲音清脆：“臣女郭念雪，參見太后娘娘，參見皇上。”
太后微微頷首，此女容貌上佳，舉止得體，其父是太后一派的得力干將，可用。
“江寧織造曹寅之女，曹雨薇，年十五。”
又一名少女出列，她生得杏眼桃腮，自帶一股江南水鄉的柔媚氣質，行禮時眼波流轉，偷偷瞥了一眼珠簾後的太后和旁邊的年輕皇帝，帶著恰到好處的好奇與敬畏。
太后鳳眸微眯，曹寅是太后安排在江南的錢袋子，其女眉眼間頗有幾分靈動，若能拿捏住，或可用來牽制皇帝對那民間女子的念想。
秀女一個個上前，太后或問一兩句家中情況，或考較簡單的《女則》《女訓》，大多隻是淡淡一瞥，便示意其退下。
直到——
“前靖邊大將軍，前鎮國公沈牧之女，沈芷萱，年十七。”
隨著唱名聲，一名身著同樣粉衣，卻難掩其獨特氣質的少女緩步出列。
與其他秀女的柔順低眉不同，她身姿挺拔如青松，步履沉穩，行禮時動作乾脆利落，不帶絲毫媚態。
抬起頭時，露出一張清冷絕俗的面容，眉宇間自帶一股尋常閨閣女子沒有的英氣與疏離，眼神清澈而平靜，彷彿周遭的富貴喧囂都與她無關。
太后目光驟然一凝。
沈牧！那個曾經功高震主、最終被先帝尋由罷黜、鬱鬱而終的邊關大將！
？前殿了到走，選篩層層了過通然竟，兒的他
