次日清晨，天還未亮，陳九斤便帶著紫鳶和幾名隨從，騎馬趕往愛芷縣。
從京都出發，沿著東北方向的官道行了大半日，終於在一座山坳處，看到了愛芷縣的界碑。
界碑之後，是一片荒涼的景象。
農田大半荒蕪，雜草叢生；村落稀稀落落，房屋破敗；偶爾有百姓路過，也是面黃肌瘦、衣衫襤褸，看到他們這一行人，便遠遠躲開，眼神中滿是警惕與麻木。
紫鳶眉頭緊鎖：“主人，這……”
陳九斤沒有說話，繼續策馬前行。
又行了半個時辰，他們終於抵達愛芷縣的核心——一座名為“白河館”的小型城寨。
說是城寨，其實不過是一座破敗的院落。
圍牆多處坍塌，屋頂茅草稀疏，門前雜草叢生。推開吱呀作響的大門，院內更是荒涼——幾間矮屋，一處馬廄，一口水井，便是全部。
前來迎接的，是幾個衣衫襤褸的莊頭。為首的是一個五十來歲的老者，自稱權兵衛。他跪在地上，頭也不敢抬：
“殿、王爺……小人不知王爺今日抵達，未能遠迎，死罪死罪……”
陳九斤看了他一眼，沒有說話，徑直走進屋內。
屋內更是一片狼藉。榻榻米多處破損，紙門上全是破洞，牆角結著厚厚的蛛網。顯然，這裡已經很久沒有人居住過。
紫鳶忍不住道：“主人，這地方……怎麼能住人？”
“無妨。”陳九斤打斷她，轉身看向依舊跪在院中的權兵衛，“起來說話。把白河領的情況，細細說來。”
權兵衛戰戰兢兢地站起身，卻依舊彎著腰，不敢直視陳九斤。他結結巴巴地開始講述——
白河領共有耕地約兩萬餘石，但真正能耕種的，不足一半。原因是幾年前一場山洪沖毀了上游的水渠，此後一直無人修繕，導致下游大片良田變成旱地。領內百姓多半靠山吃飯，採些山貨、打些野味餬口，勉強活命。
至於稅收——權兵衛說到這裡，聲音更是低了下去：“回、回王爺……白河領過去三年，幾乎沒交上什麼年貢。前任領主大人……那位大人一直在江戶居住，從未到過領地。莊頭們也曾派人去江戶請求援助修渠，可每次都被擋了回來……久而久之，就、就……”
陳九斤聽完了，面上不動聲色，心中卻暗暗盤算。
荒廢的水渠、貧瘠的土地、困苦的百姓——這確實是個爛攤子。但也正因為爛，才有他發揮的空間。
若是德川家光賜給他一個富庶繁華的領地，處處都是既得利益者，他反而難以施展。如今這片白紙，正好由他來畫。
“權兵衛。”陳九斤開口。
權兵衛連忙應聲：“小人在！”
“召集所有莊頭、村長，明日辰時，在此處議事。”陳九斤道，“告訴他們，本王既已就任，便不會讓白河領繼續荒廢下去。該修的渠，要修；該種的田，要種；該交的稅，也會交。但一切，都要從頭開始。”
權兵衛愣住了，抬起頭，第一次敢直視陳九斤。
他眼中帶著不敢置信的光芒——這位新來的王爺，說的是真的嗎？
陳九斤沒有再多解釋，揮了揮手：“去吧。”
權兵衛深深叩首，退了出去。
———
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