大阪，堺港。
晨霧尚未散盡，三艘吃水極深的商船緩緩靠岸。船身吃水線壓得很低，顯然載滿了貨物。
碼頭的役人上前查驗，朱老闆遞上通關文牒，又塞了幾塊碎銀，一切順利。這些年他往來京都大阪做生意，與這些役人早已熟門熟路，連盤問都省了。
“朱老闆這次帶的什麼貨？”一個相熟的役人笑問。
“老樣子，綢緞瓷器。”朱老闆也笑，不動聲色地指了指船艙，“還有幾箱子茶葉，都是今年的新茶。”
役人點點頭，沒有多問，揮手放行。
朱老闆鬆了口氣，回頭看了一眼船上那些沉默的“夥計”——張鐵山和他的青萍親兵們，此刻都穿著粗布短褐，扮作船工模樣，正忙著卸貨。
貨物一箱箱卸下，堆在碼頭的貨棧裡。那些箱子裡，上層是綢緞茶葉，下層卻是一袋袋沉甸甸的煤炭。張鐵山親自盯著，確保每一箱都擺放妥當。
午時，朱老闆換了身乾淨衣裳，獨自前往大阪城內的“浪速屋”——那是他多年的老主顧，京都商人往來大阪的聚集之地。
浪速屋的掌櫃叫小林三郎，四十來歲，圓臉細眼，見人就笑。此刻他正坐在賬房前，對著賬本發愁，見朱老闆進門，眼睛頓時一亮：
“朱老闆！你可算來了！”
朱老闆拱手笑道：“小林掌櫃，多日不見。這次帶了上好的湖州絲綢，還有今年的新茶，要不要看看？”
小林三郎卻擺擺手，面露難色：“朱老闆，絲綢茶葉的事……咱們能不能先放一放？”
朱老闆微微一怔：“怎麼？小林掌櫃遇到什麼難處了？”
小林三郎嘆了口氣，壓低聲音道：“實不相瞞，幕府將軍那邊，給咱們這些商人下了死命令——兩天內，必須搞到一千石煤炭。”
“煤炭？”朱老闆心中一動，面上卻不動聲色，“這有何難？你們這些大商號，還弄不到煤炭？”
小林三郎苦笑：“朱老闆有所不知，咱們東瀛本就缺煤。往年用的那點煤炭，都是從九州那邊運來的，可最近九州煤礦出了事，產量大減。我們把價格提到百斤三錢銀子，還是收不上來。將軍那邊又催得緊，說若是辦不成……”
他做了個抹脖子的手勢，一臉無奈。
朱老闆心中暗驚。
百斤三錢銀子？這價格可比大胤貴了十倍不止！張鐵山那一船煤，可真是……
他壓下心中的驚喜，沉吟片刻，緩緩開口：“小林掌櫃，若我說……我能弄到煤炭呢？”
小林三郎一愣，隨即眼睛瞪得溜圓：“朱、朱老闆！此話當真？！”
朱老闆點點頭：“我這次來，船上確實帶了些煤炭。本是打算運到京都賣給鐵匠鋪的，既然將軍急需……”
“賣給我！全賣給我！”小林三郎一把抓住朱老闆的袖子，激動得聲音都變了調，“朱老闆，你開個價！多少都行！”
朱老闆卻不急不慢地抽回袖子，端起茶杯抿了一口：
“小林掌櫃莫急。我船上煤炭也不多，也就三船……兩千來石吧。”
兩千石！
小林三郎倒吸一口涼氣，眼珠子都快瞪出來。
