溪邊的泥地上有密集的馬蹄印，還有幾處篝火殘留的灰燼與壓扁的草窩。
燕飛鷹蹲下身來查看了片刻，低聲道：“王爺，這是楚將軍的隊伍。至少五十人以上，在這裡歇過夜。從灰燼的溫度來看，他們昨天凌晨才離開，比我們只早了半天。”
陳九斤點了點頭，蹲在溪邊洗了把臉。冰涼的澗水激在臉上，讓他一夜未眠的頭腦清醒了幾分。他正要起身，目光忽然被溪對岸一塊大石上的刻痕釘住了。
那是一道極淺的刀痕，像是有人用兵刃在石面上隨手劃過。
劃痕的形狀並不規則，但陳九斤盯著看了片刻後，忽然讀出了其中的含義——楚紅綾用刀尖刻了一個箭頭，指向溪流上游的方向。箭頭的右側還有一個小小的人形符號，旁邊跟著三個點。
在青萍縣做縣令時，陳九斤親眼見過楚紅綾訓練衙役。她自創了一套簡練的標記暗語，其中“人形加三點”代表的意思是——前方有敵，人數三倍於我。
這個標記只有楚家軍核心將領才認得，是她在戰場上傳遞軍情的慣用手段。
“紅綾在前面遇到了敵人。”陳九斤站起身來，目光順著溪流上游望去。按照標記的方位，楚紅綾的隊伍應該是在這條溪谷中遭遇了對方的人馬。
“燕飛鷹，留五個人守住谷口，其餘人隨本王溯溪而上。所有人把火器收起來，改用刀劍弓弩，不要弄出大動靜。”
青萍衛們迅速換了裝備，將火銃與短槍收進背囊，拔出腰間的短刀與弩機。
一行人沿著溪谷快速向上遊推進，流水聲正好掩蓋了他們的腳步聲。
約莫行了半個時辰，溪谷逐漸收窄，兩側的崖壁逼近到只有數丈寬。前方傳來隱約的金屬碰撞聲與短促的呼喝聲，像是有人在交手。
陳九斤舉手示意全隊停下，自己貓著腰從一塊巨石的縫隙中向前窺探。
溪谷前方不遠處有一片開闊的河灘，灘上橫七豎八地躺著十餘具屍體。半數穿著青萍衛的靛青色勁裝，另外半數則穿著灰白色的短打，頸間繫著一條銀灰色的薄巾——那是聽雪門弟子的標誌。
陳九斤的目光在屍體中快速搜尋，沒有看到楚紅綾的身影。他鬆了口氣。
陳九斤蹲在河灘邊緣，順著那串斷斷續續的血滴一路看過去——血跡從河灘中央延伸向溪谷東側的密林深處，起初還比較密集，後來漸漸稀疏，但方向始終沒有變。
“王爺，這邊還有。”燕飛鷹在河灘另一頭也發現了類似的痕跡。
陳九斤站起身來，目光順著那條血跡消失的方向望去。
溪谷的東側是一片幾乎密不透風的原始叢林，古木參天，藤蔓如織，從外面根本看不見裡面的情況。
楚紅綾若是負了傷往那個方向撤退，必然是迫不得已——那條路顯然比她來時的路更加險惡。
“追。”他沒有猶豫。
二十名青萍衛立刻整隊出發，沿著血跡進入密林。
林中幾乎沒有路，腳下是厚達數寸的腐葉，踩上去發出沉悶的噗噗聲。荊棘與藤蔓不斷勾扯著衣甲，頭頂的樹冠密得連天光都漏不下來，整個林子像是一個巨大的綠色牢籠。
這一追便是整整一天一夜。
第二天黃昏，密林終於開始變得稀疏。
前方的樹木間距逐漸拉開，天光從樹冠的縫隙中漏下，視野越來越開闊。
空氣中瀰漫起一股淡淡的煙火氣，混著某種草藥的清苦味道。
陳九斤忽然舉起手來，示意全隊停下。
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