塞罕壩的深冬，是一年中最嚴酷的時節。寒風捲著雪沫，無情地抽打著光禿禿的山樑，天地間一片蒼茫，彷彿萬物都已凍結。游擊隊的營地已經轉移到在砬子溝北坡一處背風的巖洞群中，洞口懸掛著用枯草和破舊毛皮編成的厚重簾子，勉強抵禦著刺骨的寒意。
洞內，空氣混濁卻帶著一絲溫暖的溼意。一小堆篝火在中央的石坑裡燃燒，乾燥的牛糞和撿來的枯枝發出輕微的噼啪聲，映照著隊員們疲憊而堅韌的臉龐。
儘管有張玄清的醫治，傷勢早已經痊癒，但每逢長時間在風雪裡跋涉，馮立仁肋間的舊傷仍會隱隱作痛，他靠坐在石壁旁，就著火光仔細地擦拭著那支比他性命還珍貴的漢陽造。
“這鬼天氣，撒尿都得帶根棍兒。”於正來搓著幾乎凍僵的雙手，湊到火堆邊，低聲對著劉鐵坤抱怨著，“小嚴剛換崗回來，眉毛眼睛那塊都結冰了，說外面白毛風颳得嗚嗚的，三五步外就啥也看不清。”
劉鐵坤正用那口熟悉的鐵皮桶化雪燒水，聞言頭也不抬：“小鬼子那邊也好不到哪兒去。剛聽鐵竹也絮叨，山下據點安靜得像墳圈子，我看吶，偽軍那幫老爺兵，這鬼天氣估計都縮在炕頭上抽大煙呢，誰肯出來挨凍？”
李鐵竹剛從外面偵察回來，正脫著掛滿冰凌的舊棉襖，介面道：“沒錯，姐……大隊長。我摸到黑山咀據點邊上看了看，崗哨稀稀拉拉，就倆人在垛口後面抱著槍跺腳，嘴裡還不乾不淨地罵他們長官呢。運輸隊更是影兒都沒見，這天兒，騾馬都不肯出圈。”
雷山給昏昏欲睡的雷終掖了掖蓋著的破毯子，接下話茬沉聲道：“冬天是咱們的難關，也是鬼子的。他們人生地不熟，更怕這凍掉下巴的天氣。咱們只要窩得住，就能熬過去。”
馮立仁放下槍，目光掃過洞內。陳彥儒正藉著火光小心地給一名戰士換藥，那戰士腿上長了凍瘡，潰爛了一片；李鐵蘭和李鐵菊帶著小馮程擠在離火堆稍近的角落，孩子小臉凍得通紅，卻懂事地不哭不鬧；其他隊員有的在檢查武器，有的在打盹節省體力。
“那也不能大意。”馮立仁聲音沉穩，“鬼子偽軍是怕冷，但龍千倫那條瘋狗，急著向主子表功，說不定會逼他們出來。咱們的崗哨不能松，尤其是後半夜，最冷的時候，人也最容易犯困。”
“大隊長放心，”負責今晚值守安排的嚴佰柯聲音平靜地傳來，“暗哨都派出去了，兩人一組，半個時辰一換，絕不讓他們凍透了。有動靜會發訊號。”
馮立仁點點頭，對於正來說：“老於，趁這天氣，咱們得把開春後的路子想想。鬼子收縮，正是咱們活動的好時候。雷大哥，等雪小點，還得勞煩你多探幾條隱蔽的小路出來。”
“交給我沒問題。”雷山言簡意賅。
於正來湊到馮立仁身邊，壓低聲音：“大隊長，還有個事。上次截了鬼子那份檔案，雖然送出去了，但我心裡老惦記著。上面說開春後要往北邊運一批‘特殊物資’，像是建什麼用的，會不會跟龍千倫那‘種樹’的鬼名堂有關？”
馮立仁眉頭微蹙：“很有可能。鬼子砍了咱們那麼多好木頭，現在又搞什麼‘建設’，肯定沒安好心。等開春，這事得重點查清楚。咱們破壞鐵路，也不能讓他們順順當當把東西運進來搞名堂。”
這時，陳彥儒處理完傷口走過來，臉上帶著一絲興奮：“大隊長，於隊副，我昨天在那邊陽坡雪地裡發現了幾叢凍不死的‘冬青’，葉子雖然蔫巴了，但根興許還活著。我記得張先生筆記裡提過，這東西的根皮煎水能治凍瘡，效果很好。我弄了點回來，一會兒給大家試試。”
“好啊！小陳同志，你這可是雪中送炭了！”於正來一拍大腿，“好多弟兄手腳都凍爛了，正難受呢！”
李鐵菊也抬起頭，眼中帶著希望：“陳大哥，真的有效嗎？小馮程腳上也有點紅……”
“應該有用，”陳彥儒肯定地點頭，“我這就去熬藥。”
小小的巖洞裡，因為這一點新的希望而活躍起來。儘管外面依舊是冰封雪凍，但在這小小的避風港裡，知識、互助和求生的意志在悄然生長，如同深埋雪下的草根，等待著春日的召喚。
幾天後，風雪稍歇。嚴佰柯帶著一身寒氣從外面回來，除了例行偵察，他還帶回了一個意外的訊息——來自山下“堡壘戶”的隱秘訊號。
“老張家在窗臺擺了盆幹辣椒，”嚴佰柯彙報，“是安全的訊號。我趁夜摸過去了一趟，他偷偷告訴我，到處都在傳，聽說關外的鬼子好像遇上了大麻煩，跟北邊的‘大鼻子’在諾門坎那邊吃了大虧，損失了不少人和傢伙式兒。關內好些地方的鬼子也好像沒以前那麼橫了，收縮了不少據點。”
這個訊息像一顆投入冰湖的石子，在隊員們心中漾開漣漪。
“怪不得這冬天消停了不少！”於正來眼睛發亮，“原來是讓老毛子揍疼了！”
“這是個好兆頭，”馮立仁沉思片刻，眼神銳利起來，“說明鬼子不是鐵板一塊，他們也有怕的時候！但這更提醒我們，他們越困難，就可能越瘋狂，越想盡快鞏固後方。龍千倫和‘青巒計劃’的威脅，並沒有解除。”
他看向洞外漸漸放晴的天空，語氣堅定：“咱們要像這塞罕壩的樟子松，根扎得深，耐得住寒。冬天快過去了，春天一來，咱們的活動範圍就更大了。到時候，無論是鬼子的運輸線，還是龍千倫的‘樹坑’，都不能讓他們安生！”
希望，如同悄然變長的日光，雖然微弱，卻持續地照亮著前路。隊員們默默地整理著武器，眼神交流中充滿了對春天的期待和繼續戰鬥的決心。
