龍千倫親自帶隊深入頭道川的訊息，像一股潛流，在圍場縣城的大街小巷悄然漫開。
那位平日裡如陰雲壓頂的“龍閻王”驟然離巢，雖只是暫別，卻也讓這座飽受壓抑的塞外小城，吐出了一口許久未曾有過的、帶著忐忑的火氣。
秋日的陽光懶洋洋地灑在泥濘的街道上。
賣柴的老漢蹲在斑駁的牆根下，用胳膊肘碰了碰身旁埋頭修鞋的匠人，聲音壓得極低：“嘿，老夥計，聽真了麼?那位……可是帶著他的心尖子，往北邊老林子裡鑽去了。”
修鞋匠手裡的錘子停在半空，渾濁的眼珠瞥了一眼空蕩蕩的街口，隨即又重重落下，敲打在鞋底上，發出“篤”的一聲悶響，彷彿將那無形的枷鎖也砸進去一分。
“鑽了好，”他從牙縫裡擠出話來，帶著一股積鬱已久的濁氣，“鑽得越深越好，最好讓山神爺開眼，收了他這禍害！”
街角的茶攤，這幾日的人影似乎稠密了些，破舊的方桌旁，幾個老茶客捧著那能照見人影的寡淡茶湯，腦袋湊在一處，聲音細若蚊蚋。
“這位走了倒也清淨！這幾個月，被他那勞什子‘青巒計劃’鬧得，雞飛狗跳，就沒過上一天安生日子！”
“清淨?你倒想得挺美！沒見那些‘黑狗子’巡邏得更勤了?那眼神跟刀子似的！”
“聽說……還把衙門裡幾個能寫會算的文書師爺也裹挾走了?這下好了，那些催命的稅單、丁冊，總該消停幾天了吧?”
“消停?”另一邊坐在桌上喝茶一個老者嗤笑一聲，皺紋裡藏滿了世故，“閻王走了，小鬼還在！該收的，一個子兒也少不了你的！不過嘛……”
他拖長了語調，四下瞄了瞄，“這催命的鑼鼓點兒，估摸倒是能緩上那麼一緩嘍。”
福順雜貨鋪裡，王有福依舊是一副低眉順眼的掌櫃模樣，撥拉著那架油光發亮的算盤。
只是那“噼啪”作響的算珠聲，聽來似乎比往日輕快了些許。他一邊給老主顧包著那金貴如沙的粗鹽，一邊聽著門外的風言風語。
“王掌櫃，還得是您訊息靈通，龍隊長這一走，咱們這日子……”一個相熟的主顧遞過錢，眼神里帶著探詢。
王有福臉上立刻堆起那慣有的、謙卑又帶著愁苦的笑容：“哎喲，我的老哥哥，這世道，誰來了誰走了，咱升斗小民的日子，不還得一天天往下熬?
您看這鹽價、糧價，它該是多少，還是多少，一分也落不下啊。”他嘴上打著太極，手下卻麻利地又多捏了一小撮鹽，飛快地塞進紙包縫隙裡。
心裡那根緊繃的弦，似乎也因那煞星的暫時離去，得以略微鬆弛一分，盤算著某些隱秘的勾當，或可趁此間隙，稍作試探。
保安隊出發前帶走了一批視為臂助的“精銳”和文墨吏員，留下的保安隊與偽政府衙門，便如同去了主心骨，顯露出幾分異樣。
往日吆五喝六、橫行街市的巡邏隊，氣勢似乎洩了幾分。
小隊長罵孃的嗓門依舊響亮，卻少了些底氣；盤查過往行人時，那刻意找茬、勒索幾個銅子的勁頭，也偶爾會懈怠下來。
王茂才端著那杆沉重的步槍，走在熟悉的街道上，感覺肩上的分量似乎輕了一點。
一個同村的年輕隊員湊過來，聲音帶著壓抑的興奮：“茂才哥，你說……那龍隊長這回進山，會不會……碰上山裡的好漢，吃了虧?”
王茂才心頭一跳，猛地上前一步捂住他的嘴，厲聲低喝：“作死啊！不想活了?長官的行蹤也是咱們能嚼舌根的?”
他緊張地環顧四周，確認無人留意，才鬆開手，額角已滲出冷汗。
可胸腔裡那顆心，卻不爭氣地“咚咚”急跳起來，先前看到舅舅孫永福那雙飽含屈辱與期盼的眼睛，在他腦海裡一閃而過。
他握緊了冰涼的槍身，目光不由自主地掃向城外莽莽群山的方向。
縣公署那幾進灰撲撲的院落裡，留下的多是些不得志的庸吏或是慣會看風使舵的老油條。
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