石碾子面無表情地數出約定好的數目，推到麻桿面前：“這是你和老蔫的。明晚子時，按計劃行事。”
麻桿一把抓過銀元，緊緊攥在手裡，臉上露出貪婪又緊張的神色：“碾子哥，真……真幹啊？這要是漏了風……”
“漏不了！”石碾子打斷他，眼神兇狠，“那老病號的屍首都處理乾淨了？驗屍的仵作和抬屍的都打點好了？”
“放心，仵作收了錢，屁都沒放一個。抬屍的那倆，我親眼看著他們把席子卷扔亂葬崗野狗堆裡了，保準天亮就剩個骨頭架子。”麻桿連忙保證，“牢裡的名冊，我也瞅空改好了，就等明晚……”
石碾子點點頭，又拿出幾塊銀元：“這點，拿去，明晚給當值的其他幾個兄弟弄點酒肉，讓他們喝迷糊點，睡得死點。尤其是前半夜當值的，務必讓他們交班後趕緊滾蛋。”
“明白！”麻桿心領神會，揣好錢，“後半夜，牢裡就咱們仨和老蔫，準保萬無一失！”
“記住，”石碾子盯著麻桿，一字一頓，“這事成了，咱們拿著剩下的遠走高飛，夠快活半輩子。要是出了岔子……黑風嶺的手段，你我都清楚，長谷川和龍千倫，也饒不了咱們知情不報、私放人犯！”
麻桿打了個寒顫，用力點頭：“曉得，曉得輕重！”
交代完畢，石碾子沒有多留，像幽靈一樣重新沒入巷道的黑暗中。他沒有直接回牢房，而是在城牆根下僻靜處又徘徊了許久，反覆推敲著計劃的每一個細節，確認沒有疏漏。
北邊似乎能隱約聽到的、如同悶雷滾過的炮聲，此刻在他聽來，不再是催命符，反而成了行動的最佳掩護。
地牢深處，暗無天日。
王月娥蜷縮在冰冷的草堆上，單薄的囚衣根本無法抵禦地底滲出的寒氣。連日的折磨、惡劣的環境，讓她的身體虛弱到了極點，意識時常模糊，但她心裡那點念想，卻像風中殘燭，雖微弱，卻始終沒忘記，她記得侄兒有福悄悄託人遞進來的那句話——“咬牙挺住，山上的親戚記著您。”
偶爾，那個面相木訥、被稱為“石碾子”的獄卒，會在她飯碗裡多放半勺能照見人影的稀粥，或者“無意”踢過來一床稍厚實點的、散發著黴味的破棉絮。
這些微不足道的“關照”，在這絕望之地，已是天大的恩情。她不知道這獄卒為何如此，只當是老天爺還沒完全閉上眼。
其他囚室則沒這麼“幸運”。呻吟聲、咳嗽聲、鎖鏈拖曳聲，以及獄卒不耐煩的呵斥和鞭打聲，構成了地牢永恆的背景音。
死亡在這裡是常客，一具具被折磨致死或病餓而亡的屍體，在深夜被草蓆一卷，悄無聲息地拖走，如同被掃除的垃圾。恐懼和麻木，是大多數囚犯臉上唯一的表情。
石碾子等人早已習以為常，甚至樂見其成——死的人越多，他們的“李代桃僵”之計就越安全。
圍場縣城內，人心惶惶。
北邊持續不斷的炮火聲，像重錘敲在每一個百姓的心上。街面上的店鋪，十有七八都關了門，即便開著，也罕有顧客。往日里還算有點人氣的茶攤、剃頭挑子，如今更是門可羅雀。
剃頭匠王師傅不再磨他那把鋥亮的剃刀，只是坐在挑子後，望著空蕩蕩的街道發呆。賣豆腐的老張，挑著幾乎沒動過的擔子，在清冷的街巷裡轉了一圈，又無奈地縮回家裡。
茶攤上，修鞋的趙師傅和戴破氈帽的老李對坐著，碗裡的茶早已涼透。
“看這回這動靜，北山樑子怕是……要被打爛了。”老李聲音乾澀，幾乎聽不見。
趙師傅沒抬頭，只是用力錐著手裡的破鞋底，彷彿要把所有的擔憂和恐懼都釘進去：“打爛了山林，驚走了山神，往後……這日子可怎麼過？”
茶攤老闆提著早已涼透的銅壺，默默站在一旁，望著北方陰沉的天際，喃喃道：“這炮聲……什麼時候是個頭啊……”
偶爾有偽軍的巡邏隊跑過，腳步倉促，臉上也帶著掩飾不住的驚惶。他們不再像往日那樣囂張地敲詐商戶、欺壓行人，只是機械地執行著巡邏任務，眼神閃爍，彷彿在擔心下一刻，那北邊的戰火就會燒到城裡來。
一種大難臨頭的預感，如同瘟疫般在死寂的縣城裡蔓延。百姓們關門閉戶，在極度的不安中，默默祈禱著災難不要降臨到自己頭上，也隱晦地期盼著，那山裡的“自己人”，能頂住這駭人的攻勢。
賣柴的老槓頭，依舊蜷縮在熟悉的牆根下，他那擔柴火，怕是這個冬天都賣不出去了，聽著遠處隱約的炮聲，看著街面上惶惶不可終日的人們，混濁的老眼裡，卻比旁人多了幾分難以察覺的鎮定。他悄悄摩挲著懷裡穿山甲給的那個小木葫蘆，心裡默唸：“頂住……一定要頂住……這天，快亮了……”
夜幕，在無邊的焦慮和等待中，再次籠罩了圍場縣城，對於大多數人而言，這又將是一個不眠之夜。
