同一時間，西街大院裡氣氛詭譎。龍千倫灌下幾口熱茶，驚魂稍定，腦子立刻飛速轉動起來。老刀那張看似順從實則深藏算計的臉，在他眼前晃。
他把老刀叫到密室，摒退左右，只留一盞昏燈。
“老刀兄弟，” 龍千倫換了副推心置腹的表情，“如今你我也算綁在一條船上了。有些話，關起門來說。”
老刀不動聲色：“龍隊長請講。”
“杜飛爺的舊部，多是悍勇之徒，但如今群龍無首，人心惶惶。光靠我龍某空口白牙，或靠外面幾個皇軍弟兄壓著，不是長久之計。” 龍千倫盯著老刀，“我需要一個能真正鎮住場子、又能讓我放心的人。”
老刀眼皮一跳，沒接話。
龍千倫繼續道：“我看兄弟你就是這個人選。你在弟兄間有威望，是明白人。只要你幫我穩住局面，把這些人真正擰成一股能用的力量，我保你坐這‘聯合團’第二把交椅！餉錢、槍械、乃至往後在城裡的油水，你那一份，只多不少！”
老刀沉默著，手指無意識地搓動。第二把交椅、實利，這誘惑不小。但他也知道，這是要他當“箍桶的篾條”，把散沙箍緊，好讓龍千倫提起來用。
“龍隊長如此看重，我老刀感激。” 他終於開口，聲音沙啞，“只是……弟兄們這次嚇破了膽，也寒了心。光畫餅，怕是難以收心。得有點實實在在的‘盼頭’，比如……早點發餉，比如，下次行動，得讓大家覺得有賺頭，而不是去填坑。”
“這個自然！” 龍千倫立刻保證，“餉錢很快就發！至於下次行動……” 他壓低了聲音，眼中閃過一絲陰狠，“未必就是再去碰馮立仁那塊硬骨頭。眼前，就有一樁‘家務事’要辦。”
“家務事？”
“黑山嘴，矢村少佐手下，有個叫黃金鎬的隊長，原本是我的人。” 龍千倫語氣轉冷，“如今攀了高枝，怕是忘了本分。長谷川太君也有意讓我重整旗鼓，此人及其手下，理應‘迴歸’。”
老刀心中雪亮，這是要拿自己人開刀立威，兼併人馬。風險不小，但若成了，不僅能補充實力，也能在曰本人面前顯示能力。
“龍隊長的意思是……”
“先不急，” 龍千倫擺擺手，露出一絲狡猾的笑，“眼下首要之事，是把你我這條船先扎穩。老刀兄弟，安撫、整頓弟兄們的事，就拜託你了。需要什麼，跟麻五說。等咱們自己筋骨硬了，再談下一步。”
老刀明白了，這是要他先出力整合內部，交出“投名狀”。他略一權衡，抱拳道：“承蒙龍隊長信任，我盡力而為。”
兩人又低聲商議了些細節，老刀才告辭離去。龍千倫獨自坐在昏燈下，臉上疲憊與算計交織。整合土匪殘部，對付黃金鎬，向長谷川證明價值……每一步都踩在刀尖上。
壩上，天色微明，馮立仁一行帶著趙老栓和王老漢爺孫，終於回到韭菜溝營地。
最先撲上來的是趙小栓。
才剛二十出頭的小夥子，看到被於正來攙扶著、神情麻木、懷裡死死摟著件小花襖的父親時，整個人如遭雷擊，僵在原地。他張了張嘴，卻沒發出聲音，只有眼淚唰地流了下來。
“爹……” 他終於嘶啞地喊出一聲，衝過去接過於正來的手，緊緊扶住父親的手臂。觸手一片冰涼，他能感覺到父親身體在無法控制地微微顫抖。
趙老栓渾濁的眼珠緩緩轉動，聚焦在兒子年輕卻已染風霜的臉上，乾裂的嘴唇翕動了幾下，才吐出幾個字：“栓兒……你娘……你妹妹……” 話沒說完，老淚縱橫，再也支撐不住，幾乎癱倒在兒子懷裡。
趙小栓咬緊牙關，淚水混著臉上的塵土，他用力撐住父親，喉結劇烈滾動，卻一句話也說不出，只是重重地點頭，又搖頭，所有的話語都堵在胸腔裡，化作了更加灼熱的仇恨。
李鐵蘭和劉鐵坤趕緊上前，幫著趙小栓將父親扶到地鋪邊休息，遞上熱水。陳彥儒也立刻過來檢視。
另一邊，王老漢和他小孫子狗娃也被妥善安頓。狗娃依舊驚恐，死死抓著爺爺的衣角。營地裡的婦女隊員紛紛圍過來，用盡可能溫和的方式安撫這一老一小。
馮立仁、於正來、嚴佰柯、雷山四人顧不上休息，立刻碰頭。
嚴佰柯語速很快，但清晰：“大隊長，黑山嘴北面老林子，塵土起落有規律，不像軍事調動，更像……持續不斷的重物搬運或挖掘，但聽不到大規模施工的喧譁，很怪。”
雷山悶聲道：“我繞到上風口，聞到一點味道，不是火藥，有股……新鮮的木頭茬子味，還摻雜著淡淡的機油味。很淡，風大，差點錯過。”
”？機用還？樹砍裡子林的深麼那在子鬼小“，眉皺來正於 ”？油機？子茬頭木的鮮新“
”。要重更們我剿圍前眼比，分部一的謀的大更們他是就，本伐砍這，非除。理常合不這……伐砍搞林老山深去資分兵分卻，線防固鞏需急，完掃剛村矢。伐砍通普是不該應“：利銳目仁立馮
。晰清發愈預的祥不種一，”劃計巒青“的及提中報碎零前之起想他
”。戒警有定肯邊那在子鬼。暴能不也，獲所無一可寧，住記但。何往運，頭木麼什是的要們他出斷判能好最，徑路的輸運，圍範的伐砍們他清，近抵能可儘要，看是不次這，趟一們你苦辛得還“，道聲沉他 ”，哥大雷，柯佰“
。疑遲無毫人兩 ”！白明“
”！狼豺群這住得防能才！行才靈更要得朵耳，亮更要眼們咱，後往。冬過備儲，練訓、整休間時抓！去下板底腳們他到扎鬚把得就們咱，的壩罕塞斷砍想子鬼。流白能不，的們親鄉“：人等福有王、坤鐵劉的來過攏聚訊聞和來正於向看又仁立馮
