圍場縣城外，往北不出五里，景象便大不同了。
沒了城牆的遮擋，北風是撒著歡兒地野，貼著地皮刮，捲起凍硬的土坷垃和去年留下的枯蒿杆子，打在殘破的土坯院牆上，唰啦啦響。
天是那種渾噩的鉛灰色，壓得低，彷彿一伸手就能夠著那沉甸甸的雲腳。
頭一個村子叫“柳樹溝”，名字裡帶柳，如今卻連棵像樣的柳樹毛子也難尋了。
村頭那口老井，井臺子凍了厚厚的冰，溜光。一個裹著破頭巾的婦人，正費勁地用石頭砸那冰，砸一下，濺起些冰渣子，再砸一下，半天才鑿出個白印子，井繩凍得硬邦邦，像根鐵條。
旁邊蹲著個半大小子，臉凍得青紫，袖著手，呵著白氣問：“娘，今兒還去城裡不？爹說集上興許能換點鹽。”
婦人直起腰，捶了捶，望了望縣城方向那灰禿禿的輪廓，搖搖頭：“不去了。聽前村老劉家說，城門口盤查得緊，‘治安捐’又加了。咱家那幾只雞蛋，不夠填牙縫的，再碰上那些穿黑皮的……唉。”她嘆了口氣，又彎下腰去砸冰。
村裡靜得很，狗都不怎麼叫喚。
幾處屋頂冒著稀薄得幾乎看不見的煙，是燒著些爛樹葉、秫秸碴子，沒什麼熱乎氣。
場院裡，垛著些沒精打采的穀草垛，早已被掏得半空。一個老漢坐在自家門檻上，吧嗒著早已沒煙的菸袋鍋，眼珠混濁地望著自家那扇裂了縫的院門。
門軸上，貼了不知多少年的門神，顏色褪得差不多了，秦叔寶尉遲恭的臉都模糊成一團暗紅。
再往北走，是“榆樹屯”。情況也差不離。
一條凍得瓷實的土路穿過村子，路兩邊的人家，大多關門閉戶。偶有一兩家門開著，望進去，堂屋黑洞洞的，冷灶冷炕。
有個年輕媳婦，抱著個哇哇哭的孩子，站在院當間，急得轉磨，孩子小臉通紅，像是凍著了，又像是病了。屋裡傳出婆婆有氣無力的聲音：“忍忍吧，家裡哪來的錢請先生？抓把灶膛灰捂著……”
屯子東頭，原本有片不大的打穀場，如今空蕩蕩的，只有幾個石磙子歪在角落，覆著霜。場邊一棵老榆樹，虯枝光禿禿地指向天空，樹杈上掛著個空了的烏鴉窩，在風裡晃盪。
路上難得見個行人。一個挑著空糞筐的老漢，蹣跚著從縣城方向回來，破棉鞋踩在凍土上，咯吱咯吱響。碰上蹲在牆根曬太陽的幾個老夥計，彼此點點頭，連寒暄的力氣都省了。
“王老哥，回啦？城裡……咋樣？”
“能咋樣？糧店門口都排著隊呢，價錢……嘿。”挑糞老漢搖搖頭，把肩上的筐子放下，蹲到牆根，也縮成一團。
“聽說……西街那大院，又招人了？有槍餉？”
“有也是賣命錢。‘草上飛’咋沒的？前車之鑑吶。”另一個老頭子悶聲道，用草根剔著牙縫，“這年月，有口吃的，還是先貓著吧。”
“貓？這貓到啥時候是個頭？眼見著就要上大凍了，柴火還沒備足……”挑糞老漢說著，抬眼望了望遠處霧濛濛的山影，那山影后面，就是黑山嘴，就是鬼子的哨堡。
他嘴唇動了動，終究沒再說什麼，只把身上的破襖又緊了緊。
日頭偏西，那點慘淡的光更沒熱力了。風似乎小了些，寒氣卻更重，直往骨頭縫裡鑽。村子裡的煙囪，冒煙的又少了幾處。一聲有氣無力的雞啼傳來，啞啞的，很快被無邊的寂靜吞沒。
通往縣城的那條土路上，遠遠的，出現了一小隊人影。走得近了，看得清是幾個揹著槍、穿著雜色棉襖的漢子，簇擁著一輛騾車。騾車上似乎裝著些麻袋。
村裡牆根下曬太陽的老頭們，像地老鼠見了光，倏地一下，都把頭縮得更低了，只拿眼角餘光瞟著。
那隊人馬徑直穿過村子，沒停，車輪碾過凍土，發出單調的轆轆聲，朝著北邊更深的山裡去了。
等聲音徹底消失，挑糞老漢才敢低聲啐了一口：“呸！龍千倫的狗腿子……這是又往哪兒折騰去？”
沒人接話。
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