西街大院的紅燈籠，在正月寒冷的晨風裡晃盪，顏色都有些發舊了。
院子裡，沒了前些日子的酒肉喧囂，取而代之的是一種沉悶的、混雜著不安與怨氣的嗡嗡聲。黑壓壓一片人影擠在院中空地上，大多穿著那身不太合體的黑棉襖，肩著或揹著各式舊槍，縮著脖子，跺著腳，嘴裡撥出的白氣連成一片。
龍千倫站在正廳前的臺階上，臉色鐵青。那身黃呢子軍大衣裹得嚴實，武裝帶勒得他有些喘不過氣，腰間的王八盒子沉甸甸地墜著。他目光掃過底下這群烏合之眾，心頭那股邪火和深深的無力感交織著。
長谷川太君的命令不容置疑，黑山嘴矢村的調令更是帶著冰碴子。他知道，這次不是之前出城“操練”刮地皮，是真要離開這經營了許久、好歹也算個巢穴的縣城，去那更北更冷、更兇險的刀尖上跳舞。
“都給老子靜一靜！”
龍千倫開口，聲音刻意壓得低沉，試圖穩住場面，“皇軍有令！黑山嘴矢村太君防務緊要，著我‘聯合團’主力即刻開拔協防！這是重任，也是機會！到了地頭，都給我打起精神，別墮了咱們‘聯合團’的名頭，也別給老子丟人現眼！”
底下響起一片壓抑的騷動和竊竊私語。
“龍隊長，”鷂子抱著胳膊，從人群裡走出來，臉上沒什麼表情，聲音也平平的，“這一去，是長是短？弟兄們的餉錢、嚼穀，到了黑山嘴，怎麼個章程？”
龍千倫最煩鷂子這種不冷不熱、卻句句戳要害的問法。他強壓不耐：“協防時日，視前線軍情而定！皇軍還能短了咱們的？到了地頭，自有安排！”這話他自己說著都虛。
滾地雷擠上前來，敞著懷，露出裡面的髒褂子，嚷嚷道：“鷂子你哪兒那麼多廢話！龍隊長讓去就去！黑山嘴咋了？正好會會那個矢村太君，說不定還能撈著硬仗打，比窩在城裡強！”
病黃鼬縮在後面，吧嗒著旱菸，幽幽吐出一句：“強不強的，得看有沒有命享。這一路風雪，到了地頭是刀山還是火海，可說不準。”
龍千倫眼皮一跳，狠狠瞪了病黃鼬一眼，然後看向一直沉默站在側後的老刀。“老刀，你帶三十個穩當的弟兄留守！把家給我看好了！城裡那些該收的、該盯的，一樣不能落！出了岔子，我唯你是問！”他必須留個後手，哪怕這後手在真正的風暴前不堪一擊。
“是。”老刀簡短應下，臉上依舊是那副看不出喜怒的樣子。
“其餘人，按之前分的，滾地雷在前，鷂子居中，病黃鼬殿後！我隨隊一起出發！現在，收拾傢伙，半柱香後，西門外集合！”
龍千倫說完，不再看眾人反應，轉身大步走回廳裡，他需要最後檢查一下自己的行裝，也緩一緩那越來越快的心跳。
半炷香後，西門外。
寒風像鞭子一樣抽打著聚集的人群。隊伍比在院子裡看起來更散亂，許多人把能裹在身上的破布爛絮都纏上了，縮頭縮腦，呵氣成霜。幾輛騾馬大車裝著有限的糧食、鋪蓋和彈藥箱，牲口不耐地打著響鼻，噴出團團白霧。
龍千倫沒騎馬，這種時候騎馬太顯眼，也容易脫離隊伍。
他站在鷂子那隊人旁邊，能感覺到無數道目光或明或暗地落在他身上——敬畏、怨懟、猜疑、茫然。他緊了緊大衣領子，試圖驅散脖頸後的寒意，目光卻不由自主地飄向鷂子。
鷂子正低聲跟身邊兩個親信吩咐著什麼，那兩人不時點頭，目光警惕地掃視著周圍。
龍千倫心裡清楚，鷂子早年就和北邊黑風嶺的土匪不清不楚的，這在他收編草上飛殘部時就知道，也曾暗自提防。
此刻把這號人帶在身邊，去往矢村的地盤，無異於揣著個不知道何時會炸的炮仗。可他能怎麼辦？留下鷂子，城裡更不安生；帶在身邊，至少還在眼皮底下。
“出發！”龍千倫收回目光，深吸一口冰冷的空氣，發出了命令。
滾地雷罵罵咧咧地招呼他那隊人率先動了起來，歪歪扭扭地踏上覆雪的道路。鷂子揮了揮手，他手下的人沉默跟上，步伐倒是比滾地雷的人齊整些。龍千倫邁步跟上，病黃鼬那隊人也慢吞吞地挪動起來，殿在了最後。
隊伍像一條疲憊而骯髒的長蛇，蠕動著離開縣城西門。城門口，幾個留守的巡防隊和團丁縮在崗亭裡看著，王茂才也在其中，他望著隊伍裡龍千倫的背影，又下意識瞥向城牆根那個空蕩蕩的角落，嘴唇動了動，最終什麼也沒說。
街道兩旁，門戶緊閉，只有零星幾個膽大的從門縫後窺視。風捲起地上的積雪和塵土，撲打在隊伍每個人的臉上、身上。抱怨聲漸漸被淹沒在呼嘯的風聲和沉重的腳步聲中。
龍千倫回頭，最後望了一眼縣城那低矮的城牆和熟悉的屋脊輪廓。
這一去，是福是禍？矢村會如何對待他們這群“雜牌”？長谷川的意圖究竟是什麼？黑山嘴那邊，除了嚴寒和皇軍，是否還有別的危險發生呢？
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