巡察御史趙銘的官船抵達雲州港那天，正好是個陰天。灰濛濛的雲層壓得很低，海風帶著溼漉漉的鹹味，把碼頭上的彩旗都吹得蔫頭耷腦。
趙銘四十出頭，清瘦，三縷長鬚梳理得一絲不苟，穿著簇新的青色御史常服，揹著手走下跳板時，眼皮微垂，眼神從碼頭忙碌的人群和遠處高聳的礦場煙囪上掃過，眉頭不易察覺地蹙了一下。他身後跟著兩個年輕的御史屬官，還有四名面無表情的錦衣衛力士——這是都察院巡察的標配，既是儀仗，也是威懾。
楊文清帶著府衙屬官在碼頭迎接，禮數週全，言辭恭敬。陳野也在場，還是那身皮圍裙，只是今天特意洗了洗，沒那麼油光鋥亮了，他抱拳行禮，臉上掛著笑，但眼神清亮，沒什麼諂媚之色。
“下官楊文清，率雲州府衙同僚，恭迎趙御史。”
“本官陳野，見過趙大人。”
趙銘微微頷首，語氣澹漠：“楊府臺，陳國公，不必多禮。本官奉旨巡察東南，聽聞雲州‘海事合作社’試行頗有聲名，特來一觀。還望二位配合，莫要讓本官難做。”
這話說得客氣，但“莫要讓本官難做”幾個字，透著公事公辦的冷硬。
“趙御史遠道而來，一路辛苦。且請至驛館稍事歇息，容下官等備下文卷賬冊，再請御史查驗。”楊文清應對得體。
“不必歇息。”趙銘擺擺手，首截了當，“本官時間有限。先看賬目，再看實務。就從合作社的賬冊開始吧。”
陳野咧嘴一笑：“趙御史真是雷厲風行。賬冊都在總堂，您請。”
一行人來到合作社總堂。劉明遠早就在賬房等候，厚厚的賬冊和成箱的原始憑證分門別類擺得整整齊齊。趙銘帶來的兩個屬官顯然是查賬老手，也不廢話，坐下就開始翻看，算盤打得噼啪響，不時低聲交流幾句，提出一些問題，劉明遠在一旁對答如流，隨手就能抽出對應的憑證單據。
趙銘自己則揹著手，在總堂裡踱步，目光在牆上掛著的東海海圖、合作社章程摘要、護航航線圖上游移。他看得很仔細，偶爾問陳野幾句關於護航規模、利潤分配、人員管理的細節，陳野回答得簡明扼要，該說的說，不該說的一個字不多。
查賬持續了近兩個時辰。外頭天色更陰了，隱隱有悶雷聲從海面傳來。兩個屬官終於停下，湊到趙銘耳邊低聲彙報。趙銘面無表情地聽著，偶爾點點頭。
“賬目清晰，憑證齊全，收支大抵吻合朝廷核准之章程。”趙銘聽完彙報，終於開口，語氣依舊沒什麼溫度，“然，其中‘研發支出’、‘特別行動費’等專案，數額不菲，名目籠統，雖有說明，仍嫌含湖。陳國公，此等款項，關係重大，需有更細緻之稽核。”
“趙御史。”陳野不慌不忙，“‘研發’是沈括、徐元亮兩位先生搞新鐵新火藥的花費，有些試驗確實不好單獨立項，但每一筆都有工匠領料單和試驗記錄，您要看，隨時可以調閱。‘特別行動費’主要是海上情報探查和必要時的‘私下打點’，這個……嘿嘿，海上討生活，有時候不能太死板，但絕對沒用在歪門邪道上，都有黑皮那邊的行動報告佐證。”
他這話半真半假，既承認了有非常規支出，又把理由說得冠冕堂皇。趙銘盯著他看了幾秒，沒再追問，轉而道：“賬目暫且如此。本官要看看你們的船塢、礦場，還有護衛隊操演。”
“成！”陳野爽快答應，“趙御史請！”
一行人先去了船塢。魯大錘正帶著人給“護衛西號”安裝“藍焰鐵”肋板，叮叮噹噹熱火朝天。趙銘看著那些泛著幽藍光澤的金屬板和粗獷的工匠，眉頭又皺了起來：“民間船坊，竟能冶鍛此等精鐵？此鐵顏色詭異，質地似乎非凡。”
魯大錘聽見，抹了把汗，憨聲道：“這位大人，這鐵是沈先生他們弄出來的新方子，俺們只管打。是比尋常鐵硬些，也難打些，可裝了船禁撞啊！上回海戰，炮彈打上都彈開了！”
趙銘不置可否，走到半成品的“護衛西號”船體旁，用手摸了摸那冰涼堅硬的“藍焰鐵”板，眼中閃過一絲訝異。他又看了看船塢裡堆放的木料、鐵件，以及井然有序的工匠，沉默片刻，問道：“造這樣一艘船，需費幾何？耗時多久？”
魯大錘掰著手指頭：“料錢得兩萬多兩，工錢伙食雜項也得大幾千，要是全裝上藍鐵板，更貴。像這艘，從開料到下水，順利的話得四五個月。”
趙銘身後的屬官低聲驚呼：“如此昂貴？堪比朝廷水師主力戰船造價！”
陳野接話：“貴是貴點，可咱們的船更結實，炮更多，跑得也不慢。關鍵是，這錢是合作社商戶們湊的，沒花朝廷一個子兒，還能保他們的商船平安，讓他們多賺錢多交稅。裡外裡算，朝廷不虧。”
趙銘看了陳野一眼，沒說話，轉身往礦場走去。
礦場規模更大，高爐噴吐著火焰和濃煙，軌道小車穿梭，鍛錘聲震耳欲聾。趙銘顯然不適應這種嘈雜和煙塵，用袖子掩了掩口鼻，但還是堅持看完了採礦、選礦、冶煉、鍛造的全過程。當他看到新出爐的、泛著暗紅色光澤的鐵水，以及旁邊堆放的、明顯質量上乘的鐵錠時，眼中終於露出了明顯的震動。
“雲州僻處邊陲，竟有如此冶煉之能……”他喃喃自語。
最後是護衛隊操演。因為天氣原因，只能在近海進行簡單的編隊和火炮操練。“混海蛟”指揮著“掏海號”和“巡海鷂”，做了幾個戰術機動和模擬射擊。雖然沒用實彈，但那嫻熟的配合、精準的旗號、炮手利落的動作，依舊讓趙銘和他帶來的錦衣衛力士側目。
操演完畢，雨點終於噼裡啪啦砸了下來。眾人回到總堂避雨。趙銘坐在椅上，慢慢喝著熱茶，許久沒說話。
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